塞北的寒风一夜呼啸,并未能吹散朱明大营外那些如附骨之疽般的窥探目光。营地中“外松内紧”的布置,显然并未能完全瞒过某些经验老到的眼睛,但朱明本也无意彻底瞒过。他需要的是让那些贪婪者看到“有机可乘”,同时又对这块“硬骨头”的硬度产生误判。
果然,一夜之间,营外窥探的“鬣狗”数量不减反增,但行动却更加谨慎、隐蔽。他们似乎在观察,在评估,在互相传递着某种信息。朱明稳坐中军帐,听着赵云和张辽关于夜间哨探发现多处不明人马活动痕迹的汇报,嘴角的笑意反而更深了些。
“两千人马,装备精良,确实会让一些小蟊贼知难而退。” 朱明把玩着手中的茶杯,缓缓道,“但也会让真正有实力的‘狼群’更加兴奋,更倾向于联合起来,分食这块足够大的肥肉。独狼吃不下,群狼却可以。”
正如他所料,那些盘踞在此地多年、各有倚仗的大马贩、与部落勾结的巨寇、乃至某些本身就拥有强悍武力的部落走私头人,在最初的震惊和忌惮之后,贪婪迅速压倒了风险。私下里的串联和谈判在暗处紧锣密鼓地进行着。利益的划分、人手的调配、动手的时机……一桩桩一件件,在朱明这头“肥羊”毫不知情(他们认为)的情况下,迅速敲定。一支由多方势力临时拼凑、人数可能远超朱明所部、但指挥未必统一的“联军”,正在黑暗中悄然成型。
翌日,天色刚亮,寒风依旧刺骨。朱明却做出了一个令公孙瓒派来的向导老卒差点惊掉下巴的决定。
“今日再去坊市,轻车简从,只带三十护卫。” 朱明吩咐道,顿了顿,又补充了一句,“另外,准备一车银钱,要显眼些。”
“侯爷,朱侯爷!” 向导老卒脸色发白,急声道,“万万不可啊!昨日咱们已被盯上,今日再这般招摇,岂不是……岂不是自投罗网?这地方,真是吃人不吐骨头的虎狼窝!那些马贩、马贼,甚至有些小部落,看见这么多钱财,什么事都干得出来!”
朱明看着他,温和地笑了笑,却带着不容置疑的意味:“老丈,我就是要让他们看见,让他们眼红。他们若不动手,我这一趟,岂不是白来了?”
向导老卒张了张嘴,看着朱明平静而自信的眼神,又看了看他身后肃立、毫无惧色的张飞、赵云等人,最终把所有劝诫的话都咽了回去,化作一声长长的叹息和满脸的苦涩。他心中已然认定,这位年轻的侯爷定是江南锦绣地待久了,不知塞北风霜刀剑的厉害,纯属初生牛犊不怕虎。罢了,自己只是个向导,既然地方带到了,话也说了,仁至义尽。他可不想陪着这位不知天高地厚的贵人把命丢在这荒郊野岭。
于是,当朱明一行三十余骑,护卫着一辆满载着木箱、箱盖微启露出内里黄白之物的马车,再次大摇大摆地进入坊市时,向导老卒在谷口便借口腹痛,向朱明拱手告辞,头也不回地打马远去了。朱明并未阻拦,只是看着他的背影,轻轻摇了摇头。
这一日的招摇过市,效果比昨日更甚十倍!
三十名精悍护卫拱卫着一车耀眼的财富,朱明本人更是换上了一身看似华贵实则便于活动的锦袍,骑在一匹高头大马上,顾盼之间,俨然一副中原巨贾、挥金如土的派头。所过之处,几乎吸引了坊市所有角落的目光。那毫不掩饰的财富气息,如同最香甜的蜜糖,引来了无数嗡嗡作响的“苍蝇”和暗处垂涎欲滴的“豺狼”。
许多原本还在观望的小势力彻底死心,因为他们知道,这等肥肉已不是他们能染指的了。但那些正在串联的大势力,则眼中凶光更盛,心跳加速。派出去报信的人马一拨接着一拨,悄无声息地消失在坊市外的荒原中,奔向各自的部落或山寨。
朱明对此仿佛浑然不觉,兴致勃勃地流连于各个马厩之间,对看中的马匹评头论足,出手阔绰。终于,他在一个角落里,发现了一匹被单独拴在木桩上、覆盖着厚实毛毡的马。
马贩是个面色黧黑、眼神精明的乌桓人,见朱明对这匹马感兴趣,眼中闪过一丝狡黠,上前揭开毛毡。
刹那间,仿佛一团燃烧的火焰跃入眼帘!
那匹马通体赤红,毛色如同最上等的绸缎,在并不明亮的秋日下依然流淌着火焰般的光泽。它肩高足有八尺以上,骨架雄伟,颈项修长而有力,四肢健硕,蹄大如碗。最奇特的是,它浑身上下竟无一根杂毛,唯有额头正中,生着一片巴掌大小、形状规整的白色印记,宛如雪落赤焰,醒目异常。此刻它虽被拴着,却昂首挺立,顾盼之间神骏非凡,不时打着响鼻,喷出的白气在空中凝成一股,带着一种桀骜不驯的野性与力量感。
“好马!” 朱明眼前一亮,忍不住赞道。张飞、赵云等人也是目露惊叹之色,如此神驹,实属罕见。
那乌桓马贩操着生硬的汉话,得意地介绍:“尊贵的客人,好眼力!这是草原上百年难遇的龙驹!奔跑起来像红色的闪电,翻山越岭如履平地,耐力更是惊人,曾有三日不饮不食仍驰骋百里的记录!是我部族费了好大劲才从极北的野马群中套来的……”
朱明直接打断了马贩的吹嘘,问道:“多少钱?”
马贩眼中贪婪之色几乎要溢出来,伸出一根手指,又犹豫了一下,变成了两根:“两……两千两!黄金!”
这个价格,足以在关内买下一座上好的田庄。周围响起一片倒吸冷气的声音,都认为这马贩是狮子大开口。
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