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然而，她并不知道，就在她于深山经历生死、拜得奇师的同时，在山外的胜郡，一场针对她至亲之人的冰冷风暴，已经无声地降临。
……
胜郡县试，在雨过天晴后如期举行。考棚外，人头攒动，送考的、看热闹的围得水泄不通。宋明轩穿着一身浆洗得发白的旧长衫（是宋伊人用之前赵家送的细棉布做的，但他坚持不肯用那更好的云锦），深吸一口气，对着前来送他的姐姐用力点了点头，眼神清澈而坚定：“姐，你放心，我一定考好！”
宋伊人替他理了理衣襟，柔声道：“别紧张，正常发挥就好。姐等你好消息。”
看着弟弟瘦削却挺直的背影消失在考棚门口，宋伊人心中充满了期盼。弟弟的学问她是知道的，只要正常发挥，中榜希望极大。
考场内，宋明轩凝神静气，展开试卷。题目并不算偏怪，正是他平日反复研磨过的类型。他心中一喜，沉下心来，研墨铺纸，文思如泉涌，下笔如有神，清秀端正的字迹很快铺满了卷面。他自觉发挥极佳，甚至超常。
然而，他并不知道，就在他奋笔疾书之时，本次县试的副主考，一位姓李的学官，正看似无意地踱步到他的考棚附近。李学官目光扫过宋明轩的试卷，眼中闪过一丝不易察觉的复杂和无奈，随即又若无其事地走开。
考试结束，试卷被收上去统一誊录、糊名、阅评。一切似乎都很顺利。
数日后，放榜之日。
县衙外的照壁前，早已被焦急的考生和家长围得水泄不通。喧闹声、议论声、叹息声、欢呼声响成一片。宋伊人早早便来了，挤在人群中，紧张地搜寻着榜单上的名字。宋明轩也站在一旁，小手紧握，嘴唇抿得发白。
从榜首看到榜尾，没有。
又从榜尾仔细看到榜首，依旧没有！
“宋明轩”三个字，仿佛从未出现过！
“怎么可能？！”宋明轩小脸瞬间煞白如纸，失声喃喃，眼中充满了难以置信和巨大的失落，“我……我明明答得很好……”
宋伊人心也猛地沉了下去，但她强作镇定，拉住一个同样落榜、正垂头丧气往外走的学子问道：“这位兄台，可否冒昧一问，可知这次落榜缘由？我弟弟宋明轩，平日功课极好，先生们也……”
那学子叹了口气，摇摇头：“别提了！说是今年规矩严得很！好些个我觉得肯定能中的都落了榜。听说……听说是卷面出了问题，要么墨污了，要么犯了什么忌讳，具体也不清楚，学官老爷们含糊其辞的……”
卷面问题？忌讳？
宋明轩写字极其工整谨慎，从未有过墨污卷面的情况！至于忌讳……他更是小心得不能再小心！
宋伊人不是傻子，她立刻想到了赵致远！想到了他之前突然提升又降低的“接济”，想到了他那冰冷的算计！一股寒意瞬间从脚底窜上头顶，让她四肢冰凉！
这是报复！这是警告！这是明明白白地告诉她：没有赵家的允许，她连让弟弟读书出头这最微小的希望，都会被他轻易碾碎！
她看着弟弟失魂落魄、几乎要哭出来的样子，心疼得如同刀绞，一股巨大的愤怒和无力感几乎要将她淹没！她死死攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，才勉强压下那几乎要冲口而出的呐喊。
“轩儿，我们回家。”她的声音异常平静，甚至带着一丝冰冷的寒意，拉起弟弟冰冷的手，“没什么大不了的。这次不行，还有下次。”
但她心里知道，没有下次了。只要那纸婚约还在，只要赵致远还在盯着，弟弟就永无出头之日！
回到那个清冷破败的家，宋明轩再也忍不住，冲进偏屋，扑在母亲床边，压抑地痛哭起来。张氏得知消息，又急又痛，连连咳嗽，病情似乎又加重了几分，苍老的脸上满是绝望的灰败。
屋内一片愁云惨雾。
宋伊人站在屋檐下，看着院子里在雨后顽强挺立、甚至又新开了几朵小花的铁海棠，眼神冰冷而锐利。赵致远的狠毒和手段，她再一次清晰地感受到了。这不再是冷暴力和施舍，而是直接掐灭希望！
她转身进屋，没有去安慰哭泣的弟弟和病重的母亲，而是径直走到墙角，打开了那个装着赵家“接济”的旧木箱。她将里面的东西一件件拿出来：华美的云锦、精致的点心、上等的文具……每一样都像是在嘲讽她的无能。
然后，她拿出那本账本，翻到最新一页，看着上面记录的数字——赵家“接济”总计：五十二两五钱。
她提起笔，在这一行数字下面，用力地、一笔一划地写下：
“某月某日，弟县试落榜，疑为赵世子所阻。此债，另记。”
墨迹深重，几乎透纸背。
合上账本，她的眼神已经彻底冷静下来，甚至带着一种破釜沉舟的决绝。她不能再被动等待了！不能再仅仅满足于采药卖钱！她必须更快地变强，必须真正学到师父那些超凡的本事！只有拥有足够的力量，才能保护家人，才能反击！
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