乾清宫内,龙涎香的青烟袅袅盘旋。
万历帝的手指拂过那份来自辽东的加急奏报,指尖在“叶赫”、“努尔哈赤”几个字上微微停顿,最终又放了回去。他眼皮微抬,深邃的眼眸里是洞悉一切的疲惫。女真各部那点心思,他如何不知?无非是想借大明的刀,去斩建州的旗。以往,他乐得坐山观虎斗,让这群蛮子在关外互相撕咬,谁弱便扶谁一手,绝不容任何一方坐大。
可如今……那努尔哈赤的势头,未免太凶了些。吞辉发,败叶赫,若再让他吃掉叶赫这块肥肉,这辽东,怕是要养出一头噬人的猛虎了。
“传旨,”万历终于开口,声音带着久居上位的威压,“让叶赫部的使者,明日来见朕。”
他顿了顿,像是想起什么,嘴角勾起一丝难以察觉的弧度:“另外,把**郡主——徵妲,给朕带来。”
“奴婢遵旨。”贴身太监李恩躬身应下,快步退去。
不多时,殿外传来轻快的脚步声。一个穿着粉缎袄裙,像年画娃娃般精致的小女孩,蹦蹦跳跳地跑了进来,手上正捧着一碗热气腾腾的【养生汤】,即将闯入这座死气沉沉的宫殿。
她不懂权谋,不通军事,只会眨着大眼睛说:“皇爷爷,千万别熬夜,会秃头哦,给您这碗养生汤,甜甜汤,再大的烦恼都会驱散!”
小郡主身后跟着几名小心翼翼的宫女。她便是太子朱常洛的次女,刚满三岁的朱徵妲,和四岁的哥哥朱由校一起,两人赴山东赈灾有功,朱徴妲被万历皇帝封为**郡主,而四岁的皇长孙朱由校,被封为皇太孙。
“皇爷爷!”
小徵妲声音甜糯,像刚出锅的糖糕。她跑到御座前,仰起那张粉雕玉琢的小脸,伸出肉乎乎的小手,黑葡萄似的大眼睛里满是期待:“先喝汤,然后,皇爷爷抱抱!”
见到这小人儿,万历脸上的倦容瞬间冰雪消融。他接过汤,很快喝完,心里一阵暖意,他俯身,轻松地将小孙女捞到膝上,指腹蹭过她软嫩的脸颊,声音是自己都未察觉的柔和:“徵妲今日去逛灯市了?可见着什么好玩的花灯了?”
“去啦!”小徵妲用力点头,小嘴里还含着糖,腮帮子鼓鼓囊囊,“父王给我买了小兔子灯,还有糖葫芦!可甜啦!皇爷爷,您尝尝?”她说着,像献宝似的从怀里掏出一串糖葫芦——糖衣有些化了,黏糊糊地沾在她白嫩的小手上,亮晶晶的。
万历失笑,就着她的手,真的低头咬了一小口。那过分的甜腻在他口中化开,竟奇异地驱散了几分心头的阴霾。
“嗯,是甜。”他抚着孙女的头发,状似无意地问道,“徵妲啊,皇爷爷考考你。若是有个部落,被很坏的邻居欺负了,跑来求咱们大明帮忙,你说,咱们该不该帮呢?”
小徵妲眨巴着大眼睛,歪着头认真想了想,奶声奶气却语气坚定:“要帮呀!父王说过,要保护弱小的!不然,坏人会越来越坏,以后就要欺负我们啦!”
万历闻言,猛地一怔。
他万万没想到,这番带着几分权术考量的话,竟从一个三岁稚子口中得到如此纯粹直白的答案。他朗声笑了起来,揉了揉小孙女的发顶:“好,说得好!那若是帮了他们,他们该给咱们什么报酬呢?”
“报酬?”小徵妲拍着小手,眼睛亮得惊人,“他们有什么,就拿什么来换嘛!”
她忽然像是想起了什么天大的秘密,小手拢在嘴边,凑到万历耳边,用气音悄悄说:“皇爷爷,我偷偷听见宫女姐姐们说……来求咱们的那个部落里,有个叫东哥的姐姐,是天下第一的大美人!比宫里所有的姐姐都好看!徵妲……徵妲想看看她,行不行呀?”
万历被这孩子气的话逗得开怀,屈指轻轻刮了下她的小鼻子:“你呀,小小年纪,就知道看美人了?好!若那东哥真来了京城,皇爷爷准你第一个去看!”
“皇爷爷最好啦!”小徵妲高兴极了,搂住万历的脖子,“吧唧”在他脸上亲了一口,留下一点甜甜的糖渍。
恰在此时,李恩去而复返,躬身禀报:“陛下,叶赫部使者已在殿外候旨,几位阁老也到了,恳请陛下商议出兵之事。”
万历点点头,将小徵妲递给一旁的宫女:“带郡主去御花园走走,仔细照看着。”
小徵妲却扭着身子不肯走,扒着龙椅的扶手,眼巴巴地望着万历,小声却清晰地提醒:“皇爷爷,您答应我的哦……要东哥姐姐来!”
万历看着她那执着的小模样,心念微动,忽然改变了主意,笑道:“既如此,你便留下。待会儿,由你来跟他们说,可好?”
他站起身,明黄色的龙袍在烛光下流转着威严的光泽,沉声道:“宣!”
殿门轰然洞开。
以兵部尚书李化龙、户部尚书赵世卿为首的几位重臣,与一名穿着叶赫传统服饰、风尘仆仆的使者,鱼贯而入。那使者手捧锦盒,疾行数步,至御前“噗通”跪倒,额头触地,声音因激动而发颤:
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