殿选拖了三个月终于开始了。
这日秋高气爽,紫禁城上空碧蓝如洗,金黄的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。储秀宫前的汉白玉广场上,早已按品级站满了待选的秀女,个个锦衣华服,珠翠环绕,却都屏息凝神,不敢有丝毫懈怠。
夏冬春与安陵容站在队伍前列,她们本是这批秀女中最为出众的,却不想第一轮就被太监总管宣布淘汰。夏冬春那张娇艳的脸上写满了不甘,一双美目几乎要喷出火来;安陵容则低垂着头,纤细的手指紧紧攥着衣角,身子微微发抖。两人在众目睽睽之下黯然退场,连皇上的面都未能得见。
因着这一变故,原本该有的泼茶水和甄嬛救人的情节也就此消弭于无形。广场上的气氛愈发凝重,剩下的秀女们个个如履薄冰,生怕下一个被淘汰的就是自己。
就在这一片肃穆之中,沈眉庄与甄嬛这两个隔着千山万水的好姐妹,却终于在人群中相认了。
“嬛儿!”沈眉庄轻声唤道,声音里带着几分不敢置信的颤抖。
甄嬛闻声转头,待看清来人,眼中顿时泛起泪光:“眉庄姐姐!”
两人悄悄挪到宫墙一角,那里有一株百年海棠,枝叶繁茂,正好遮住了她们的身影。沈眉庄拉着甄嬛的手,上下打量着这个自幼一起长大的姐妹,只见她穿着一袭淡粉色绣缠枝莲纹的旗装,发间只簪着一支素银簪子,虽装扮素净,却更衬得她肤光胜雪,眉目如画。
“姐姐,好久不见了。”甄嬛的声音有些哽咽,“看到姐姐如此美貌,一定会被皇上选中的。”
沈眉庄轻轻拍了拍她的手背,低声道:“别胡说。我哪里有你说的那么好?”她顿了顿,目光在甄嬛身上流转,“倒是妹妹今日这身打扮,真真是清水出芙蓉,天然去雕饰。依我看,妹妹定会中选的。”
甄嬛听了这话,却轻叹一声,眉宇间笼上一层轻愁:“姐姐此言差矣。妹妹是不欲中选的,只是不得不来罢了。”
沈眉庄正要细问,却听得前方太监唱名:“济州协领沈自山之女沈眉庄觐见——”
两人相视一眼,都知道此刻不是叙旧的时候。沈眉庄整了整衣襟,深吸一口气,朝着大殿走去。甄嬛望着她渐行渐远的背影,心中五味杂陈。
大殿之内,金碧辉煌。皇上身着明黄色龙袍,斜倚在龙椅上,神色慵懒;皇后则端坐在他身侧,一袭正红色朝服,雍容华贵。两侧侍立的宫女太监皆垂手侍立,大气不敢出。
沈眉庄上前一步,躬身行礼,动作流畅优雅:“济州协领沈自山之女沈眉庄觐见皇上、皇后,愿皇上万福金安,愿皇后千岁吉祥。”
她的声音清越悦耳,举止端庄得体,顿时吸引了帝后二人的目光。皇上微微坐直了身子,打量着殿下的女子。只见她穿着一袭水蓝色绣白玉兰的旗装,发髻上簪着点翠步摇,行动间环佩叮当,更显得气质高华,仪态万方。
隔了一会儿,上头传来一道好听又慵懒的声音:“起来吧。”
侍立在一旁的大太监小鱼立即扬声叫起,随即对着喧唱太监微微点头。小太监会意,立刻唱道:“留牌子,赐香囊——”
沈眉庄心中一块石头落地,恭敬地叩首谢恩,缓步退至一旁。她的目光不由自主地投向殿外,那里站着她的好姐妹甄嬛。
“刑部侍郎甄远道之女甄嬛——”小太监继续唱名。
然而殿内却是一片寂静。甄嬛站在殿外,心中七上八下。按照惯例,秀女被唱名后应当立即进殿觐见,可此刻却无人唤她进去。她垂首而立,能感受到四面八方投来的目光,有好奇,有探究,更有幸灾乐祸。
小太监还想再唱报一遍,却被小鱼抬手阻止了。于是帝后两人就居高临下地看着殿外那个垂首而立的女子,目光中带着审视与玩味。
而此时甄嬛心中也慌了。她暗自思忖:怎么不按套路来?为何不再报一遍?莫非是哪里出了差错?她的掌心沁出细密的汗珠,连呼吸都不自觉地急促起来。
还好旁边的沈眉庄见状,悄悄用手肘轻轻捅了捅她。甄嬛这才如梦初醒般快步进殿,跪下行礼,嘴里说着:“皇上万岁万万岁,皇后千岁千千岁。”
她的声音微微发颤,显示出内心的紧张。皇上打量着殿下跪着的女子,只见她穿着一身素净的旗装,发饰简单,与方才那些珠光宝气的秀女截然不同,反倒更显得清丽脱俗。
这时小鱼说话了,声音平稳而威严:“选秀前皇上就通知下去,凡是不想参选的,无论什么原因一律同意,只要把名字报上来即可。怎么甄秀女家没接到通知吗?”
甄嬛心中一凛,连忙叩首道:“回公公的话,接到了。是臣女仰慕皇上与皇后娘娘,才想着参选的。”
她这话说得滴水不漏,既解释了为何明知可以退出却仍来参选,又恰到好处地表达了忠心。皇上闻言,唇角微微上扬,露出一丝若有似无的笑意。
“是吗?”小鱼拖长了音调,目光在甄嬛身上停留片刻,随即向小太监递了个眼色。
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