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同治九年。
龙抬头。
金山大埠，唐人街，花园角。
天尚未大亮，寒风却不停，刮得人面皮生疼。
街角早食摊那点可怜的热气，刚冒出头便被卷得无影无踪，只余下几缕似有若无的香气，勾着早起人的馋虫。
从铁路完工到现在，花园角的人一日多过一日，华人散工苦力在此寻个短活，平日里都是些依附于会馆的工头或者码头、工厂临时缺人。
挣个几美分，勉强度日了。
都道金山好，家乡里的青壮无不借贷或者族里凑钱过海，肩头无不沉重，如今挣得钱一日少过一日，倒教人羞煞面皮，家里人还等米下锅，如何面对？
金山局势已然如此，还有层出不穷的汉子过海做工，工价一日低过一日。
往常大多都是沉默的扎堆蹲着，饭都吃不饱，哪有力气说话。
今日却不一样。。
一座崭新的两层木楼，黑漆门楣上，一块新挂的匾额在晨曦微露中隐约可见。
“秉公堂”三个描金大字，笔力遒劲，透着一股不容侵犯的肃杀之气。
两扇门板尚未开启，门前已是黑压压一片，人头攒动，摩肩接踵，寒风中呵出的白气汇聚成团，久久不散。
“哎，听讲啊！就是呢间秉公堂，话要为我们死在铁道上的苦命兄弟讨个公道！”
一个刚从萨克拉门托那边辗转过来的老铁路工，脖子紧紧缩在打了不知几层补丁的破棉袄里，对身边几个同样面带菜色的人压低了声音，吐出的白气却带着几分按捺不住的激动。
他身边一个年轻些的汉子，颧骨高耸，眼窝深陷，闻言只是麻木地摇了摇头，声音沙哑：“讨公道？哼，莫不是又想换个名头抽咱们的血汗钱？这金山的爷们，哪个不是吃人不吐骨头的？”
“话可不能这么说！”
另一个穿着浆洗发白短打，看着精明几分的汉子插话道，他挤眉弄眼，显得消息灵通，“我可是亲眼见过派发的《公报》，白纸黑字，写得清清楚楚！不止要追讨抚恤，还要招人去萨城那边开荒，说是人人有田分！真金白银，还能有假？”
“分田地？”
先前那年轻人嗤笑一声，引得周围几人也跟着发笑，只是那笑声里带着几分苦涩与不信，“老哥你怕是发梦未醒吧？金山这地界，什么时候轮到咱们华人占大片的地了？我看啊，又是哪个会馆想出来骗苦力的名堂！当咱们是三岁细路仔，咁好呃？”
一个在码头扛包的苦力也附和道：“就是，就是！这年头，天上掉下来的饼，不是石头就是毒药！”
旁边一个贼眉鼠眼的瘦子，揣着手，缩着脖子，尖声附和。
“前儿个我还听协义堂的人在街上放话，说这秉公堂来头不正，怕不是什么过江猛龙，想来抢地盘，专门同六大会馆作对的！咱们这些烂命一条的，可别掺和进去，免得神仙打架，小鬼遭殃！”
“嘘！小点声！你几个不要命啦！”
那老铁路工吓了一跳，急忙摆手，示意他们噤声。他紧张地左右看了看，见无人注意，才压低了声音，几乎是从牙缝里挤出几个字：“你们知不知道，这秉公堂背后撑腰的是哪位爷？”
“还能有边个？不就是……”那精明汉子话说到一半，也下意识地压低了声音，朝周围比划了一下，眼神里带着几分神秘与敬畏，“陈九爷啊！”
“哪个陈九爷？”有新来的苦力不明所以，好奇地问道，他刚从船上下来没几天，对唐人街的势力格局还一无所知。
“叼！你连陈九爷都不识？”
旁边立刻有人翻了个白眼，语气里带着几分难以置信，又夹杂着一丝莫名的敬畏，“还能有哪个陈九爷？就是前些日子，在关帝庙前头，带着几十号兄弟，硬生生把协义堂那帮平日里横着走的恶狗杀得屁滚尿流，连他们堂主叶鸿都当场自刎谢罪的那个陈九爷！那场面，啧啧，血流成河啊！”
“嘶——”
人群中顿时响起一片倒抽冷气的声音，如同寒风过境。
陈九的名字，如今在唐人街，早已不是什么秘密。
有人说他是从秘鲁杀出来的恶匪，杀人不眨眼，凶悍异常；有人说他是侠肝义胆的好汉，专为受苦的华人出头，是贫苦大众的救星；
更有人私下里悄悄议论，说他就是那个屠净萨克拉门中国沟的杀星，如今被铁路公司和白人警局暗中悬赏五百美金的“辫子党”头目！
这名头，在金山华埠，足以令小儿止啼，令帮派大佬皱眉。
“乖乖隆地洞！要是这位爷出面，那抚恤金和分田地的事，怕还真有几分指望！”
先前那不信的年轻人，此刻也不由得咂了咂舌，眼神里多了几分活泛。他虽不信天上掉馅饼，但对这种敢打敢杀的狠角色，却又多了几分莫名的期待。
“可不是嘛！我表舅的儿子，就在关帝庙旁边摆摊卖杂货，他可是亲眼看见了！那晚关帝庙前，血都流成河了！宁阳会馆的张瑞南，平日里多威风的人物，见了九爷，脸都白得跟宣纸似的，大气都不敢喘！”
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