爪哇国的臣服,标志着华夏帝国在南洋的势力达到了一个空前的高度。巽他格拉巴港的南洋都护府爪哇分司迅速建立起来,帝国的官员、工匠、商贾开始涌入这座繁华的港口,带来了新的秩序、技术和商品。港内,华夏的龙旗与爪哇的王旗并列飘扬,码头上停泊着庞大的“镇海级”战舰和各式商船,一派新兴帝国气象。
岳飞并未在爪哇过多停留。留下必要的驻军和行政人员后,他率领南海军团主力继续向东巡航,一方面是为了进一步宣示帝国对这片海域的主权,安抚或震慑其他岛屿部落;另一方面,也是最重要的一点,是试图寻找海大富密报中提及的“西洋番鬼”——葡萄牙人的踪迹。
舰队沿着香料群岛(马鲁古群岛)的航线缓缓行进。这一日,航行至一处名为“帝汶海”的广阔水域,天气晴朗,能见度极佳。岳飞正与张宪、林啸风(海神帮归附将领)在“伏波号”的舰桥上研究海图,商讨下一步是前往香料群岛的中心地带特尔纳特岛,还是转向北方的菲律宾群岛。
突然,桅杆顶端的了望哨发出了急促的警哨声,并用旗语疯狂打信号:“西北方向!发现不明舰队!船型奇特!数量……很多!”
所有人的心立刻提了起来。岳飞迅速抓起单筒望远镜,朝着了望哨指示的方向望去。张宪、林啸风也各自拿起望远镜。
在遥远的海平线上,先是出现了几个模糊的黑点,随着距离的拉近,黑点逐渐变大,清晰。那是一片帆影,数量约在十五到二十艘之间。
当望远镜的焦距调整到最佳,看清来船的具体样貌时,即便是久经沙场、见多识广的岳飞,瞳孔也不由得微微一缩。
那些船只,与华夏福船、爪哇艨艟、乃至阿拉伯三角帆船都截然不同!它们船体狭长,线条流畅,船首低平,船尾高耸,上面修建着多层楼堡。最引人注目的是它们的帆装:多根高耸的桅杆上,悬挂着巨大的方形帆和三角帆,帆面洁白,在阳光下格外醒目。这种帆装结构,赋予了它们优异的逆风航行能力。
“就是他们!西洋番鬼!葡萄牙人的船!”林啸风失声叫道,声音带着一丝不易察觉的颤抖。他早年纵横南海,曾在极西的海域远远见过这种船型,印象深刻。
岳飞面色凝重,仔细观察着。对方的舰队规模不小,队形严整,显然训练有素。更让他心头一沉的是,他清晰地看到,那些船只的侧舷,开设着一排排的炮窗!虽然从望远镜里无法判断其火炮的具体大小和数量,但毫无疑问,这是一支同样装备了火炮的现代化舰队!
几乎在同一时间,对面的葡萄牙舰队显然也发现了这支规模庞大、船型同样陌生的东方舰队。他们的队形出现了一丝骚动,几艘快船前出,似乎是进行侦察。双方的距离在不断拉近,气氛骤然紧张起来。
“大帅,怎么办?打不打?”张宪握紧了剑柄,眼中战意燃烧。华夏水师自成立以来,所向披靡,他渴望与这传说中的西洋强敌一较高下。
岳飞没有立刻回答。他的大脑在飞速运转。这是历史性的遭遇!东方与西方,两个拥有强大海军力量的文明,在这片陌生的海域不期而遇。对方的意图是什么?是敌是友?其火炮威力究竟如何?
“传令各舰!”岳飞的声音冷静而果断,“呈战斗队形展开,炮门打开,装填弹药!但没有本帅命令,严禁开火!悬挂通信旗,尝试与对方联络!”
“是!”
华夏舰队迅速变换阵型,以“伏波号”、“扬威号”为核心,排成了利于发挥侧舷火力的战列线。炮手们紧张而有序地将实心弹和发射药包填入炮膛,火把点燃,只等一声令下。通信兵在桅杆上升起了国际通用的通信信号旗(由东厂提供,学习自阿拉伯商人),询问对方身份和意图。
对面的葡萄牙舰队也做出了类似反应。他们的舰队同样展开,炮窗洞开,露出了黑洞洞的炮口。一艘体型较大、装饰华丽的战舰(可能是旗舰)上前,但也升起了信号旗回应。然而,双方使用的信号系统显然不同,根本无法理解对方的意思。
两支庞大的舰队,在帝汶海的碧波之上,相隔约两海里,遥遥对峙。空气中弥漫着无形的硝烟味,紧张得令人窒息。双方的水兵都能清晰地看到对方船上的身影,感受到那股凝重的敌意和警惕。
岳飞通过望远镜,死死盯着那艘葡萄牙旗舰。他看到船尾楼堡上站着几名军官模样的人,同样拿着类似望远镜的仪器在观察自己这边。那些人穿着紧身的双排扣外套,戴着插有羽毛的帽子,肤色白皙,鼻梁高挺,与东方人面貌迥异。
“红毛碧眼,状若妖魔……”海大富密报中的描述浮现在岳飞脑海。今日一见,果然不虚。
对峙持续了约一个时辰。双方都极为克制,没有一方敢轻易开第一炮。毕竟,谁都不了解对方的真正实力。最终,葡萄牙舰队似乎不愿在此纠缠,开始缓缓转向,保持着戒备姿态,向着西南方向驶去。
“大帅,他们跑了!追不追?”张宪急道。
岳飞摇了摇头:“敌情不明,不可贸然追击。我们的任务是经略南洋,而非与未知强敌进行一场胜负难料的决战。记住他们的航向……看来,他们是往印度方向去了。”
他放下望远镜,眉头紧锁。这次遭遇,虽然兵戎未接,但其意义远超一场战斗。它证实了西洋番鬼的存在和强大,也预示着未来的南洋,乃至整个东西方的格局,将因为这两个巨人的碰撞而发生天翻地覆的变化。
“那个方向……”林啸风指着葡萄牙舰队消失的方向,面色凝重,“再往西,就是满剌加海峡了……”
岳飞心中一凛。满剌加!南洋的咽喉!如果葡萄牙人的目标是那里……那么,帝国与西洋番鬼的正面冲突,将不可避免。
“传令,改变航向,目标满剌加!全速前进!”岳飞下达了新的命令。海图上的阴影,已经化为了迫在眉睫的威胁。帝国的舰队,必须抢在对手之前,控制住那片决定命运的海峡。
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