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启元十年八月，九州北部陷入盛夏来临前的闷热与压抑。自海峡吹来的风搅动着硝烟与暑气，令人窒息，却带不走弥漫在空气中的肃杀。帝国南路大军在完成对熊本城的孤立与牵制后，主力已如同钢铁洪流般滚滚北进，九州战事的重心已彻底转移至这片决定日本国运的狭窄水域。
靖王柏凌锐的前线指挥部设立在刚刚攻克的小仓城天守阁旧址上。从这里凭栏远眺，碧蓝的关门海峡和对岸本州下关市的轮廓尽收眼底。海峡中，帝国东洋海军舰队的钢铁巨舰游弋不息，赤龙旗猎猎飞扬，宣示着无可争议的制海权。
“王爷，段祺瑞将军所部已完全控制唐津、伊万里地区，清剿了残余抵抗。马啸川将军所部已拿下若松、户畑，控制了门司港大部，正在肃清港区负隅顽抗的倭寇。”参军文廷式手持战报，向伫立在地图前的柏凌锐汇报，语气中带着难以抑制的兴奋，“至此，关门海峡南岸主要据点，已尽入我手！”
柏凌锐微微颔首，脸上却并无太多轻松之色。他的目光紧紧锁定着沙盘上那片不过千米宽的海峡，以及对岸那片被称为“长州藩”的日本本州土地。那里，是明治维新的策源地之一，也是日本陆军和武士道精神的重要堡垒。
“海峡是锁住了，但对面呢？”柏凌锐沉声道，“据萨军门通报和锦衣卫密报，倭寇在本州下关、长府一带集结重兵，抢修了大量岸防炮台和永备工事，其残存海军力量也收缩至濑户内海，随时可能狗急跳墙。我们面对的，不再是被分割在九州岛上的孤军，而是依托本土、准备决死一搏的日本核心力量。”
他转过身，看向帐内肃立的将领们：“诸位，九州之战，已近尾声。然，真正的考验，才刚刚开始。陛下与武王殿下要的，不是占据九州，而是以此为跳板，敲开本州的大门，直捣黄龙！这关门海峡，就是我们踏上本州的第一块垫脚石！”
“王爷，下令吧！怎么打？是强渡海峡，还是另寻登陆点？”马啸川摩拳擦掌，登陆以来的连番恶战非但没有消磨他的锐气，反而让他更加渴望与日军主力决战。
段祺瑞则更为谨慎：“王爷，强渡海峡，风险极大。海峡狭窄，水流湍急，我军舰船目标明显，易遭对岸炮火集中攻击。即便海军能压制对方炮台，渡船在航行中也极易遭受损失。是否考虑绕行，寻找更合适的登陆场？”
柏凌锐沉吟道：“绕行固然稳妥，但耗时日久。如今我海军新胜，士气正旺，而倭寇新败，本土恐慌，正是趁胜追击、扩大战果的良机。关键在于，如何以最小代价，成功登陆对岸，并建立稳固的桥头堡。”
就在这时，通讯参谋送来了一份来自海军旗舰“镇海”号管带刘冠雄的紧急密电。柏凌锐迅速阅毕，眼中闪过一丝奇异的光芒。他将电文递给诸将传阅，缓缓道：“萨军门和陈璘都督，给我们送来了一个‘惊喜’。”
电文内容让众将皆感意外：帝国海军在对关门海峡及周边海域进行详细水文侦察和火力侦察时，俘获了几名日本渔民和一名企图趁夜泅渡传递消息的日军低级军官。经过突击审讯（何三麾下擅长此道的锦衣卫人员已随军行动），获得了一个极为重要的情报——由于帝国海军的猛烈炮击和严密封锁，下关港区的主要岸防炮台和守军注意力都被吸引在正面海峡方向。而在下关以东约十五公里处，一个名为“刈田”的小型渔港，因其位置相对隐蔽，且水道较浅，未被日军高层重视，防御相对薄弱，仅有少量地方民兵和一门老旧岸防炮驻守。
“刈田……”柏凌锐的手指在沙盘上找到了这个不起眼的小点，“这里，或许就是我们的机会！”
一个大胆的计划迅速在他脑中成型。
“命令！”柏凌锐的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“命令海军舰队，自即日起，加强对下关、长府正面岸防工事的炮火打击力度，昼夜不停，制造我军即将从此地强行登陆的假象！声势越大越好！”
“段祺瑞！”
“末将在！”
“着你从第三军中，立刻挑选一千名最精锐、最擅长泅渡、攀登和山地作战的士兵，组成‘决死先遣队’！配发最好的武器、充足的弹药和三日干粮。由你亲自挑选一名果敢的团营级军官指挥！”
“马啸川！”
“末将在！”马啸川眼中精光闪烁，他知道，这种奇袭任务，又落到了他的头上。
“你的第四军，立即秘密集结于门司港以东沿海待命。征集所有能找到的小型渔船、舢板，并进行伪装。待先遣队成功登陆并发出信号后，你部立即乘坐这些船只，在海军驱逐舰和雷击艇的掩护下，以最快速度横渡海峡，抢占刈田港，巩固并扩大登陆场！”
“冯国璋！”
“末将在！”
“你部第二军，作为第二波登陆主力，在马啸川部控制港口后，立即乘坐大型运输船队渡海，登陆后迅速向纵深发展，抢占制高点，建立稳固的防御圈，准备迎击日军反扑！”
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