启元九年冬,帝国东洋舰队主力已悉数进驻琉球那霸、奄美诸港,铁甲巨舰的桅杆如林,赤龙旗迎风招展,俨然成为悬于日本西南门户的一柄利剑。
这一日,琉球首里城外的帝国巡检司衙门,接到紧急线报:泊于那霸港外的一艘帝国运粮商船安济号,于昨夜遭数艘不明快艇袭击,船身多处中弹,两名水手伤亡,所载部分粮秣被劫。袭击者行动迅捷,利用夜色掩护,得手后即向东北方向的奄美诸岛海域遁去,手法狠辣专业,绝非寻常海盗。
消息通过电报线,片刻即传至停泊在那霸港的东洋舰队旗舰号舰桥。舰队提督萨镇冰正值盛年,眉宇间锐气逼人,闻报后即刻召见镇海舰管带刘冠雄、伏波舰管带郑汝成等麾下诸将及驻琉球锦衣卫千户韩琛。萨镇冰指着海图上的袭击发生点,沉声道:此事绝非偶然。袭击者选择帝国官粮船,又刻意向日本本土方向逃窜,分明是蓄意挑衅,欲嫁祸倭人,或逼我出手!
几乎同时,驻日锦衣卫暗线亦从长崎发回密报:近日确有部分日本浪人及落魄武士,受某些资助,频繁出入对马、五岛列岛,其言行间对帝国充满仇视,且装备精良,似有组织。密报中特别提及一个名为黑龙会的右翼组织异常活跃,其头目内田良平与军政界关系匪浅。
萨镇冰不敢怠慢,一面下令加强各港警戒、组织护航编队保护商船,一面六百里加急,将详情禀报新京海军都督府及御前。整个东洋舰队笼罩在临战的紧张气氛中。
新京,武英殿。海军都督陈璘手持急报,面色凝重地向皇帝柏凌云奏报琉球事件。御阶之下,武王柏凌岳、襄王柏凌川、锦衣卫都指挥使何三等重臣皆在。
陛下,陈璘道,萨镇冰判断,此事背后必有黑手。浪人不过前台傀儡,其资金、武器、情报,非倭国残余势力或外洋支持不可为。
柏凌川立即接口:臣近日接连会见英、美公使,彼等虽言辞闪烁,然均暗示希望东亚维持现状,勿使局势进一步紧张。其所谓,无非是倭寇得以喘息,与我形成牵制。此次衅边,极可能是其以倭制华故技重施,试探我反应底线!
柏凌云目光冷冽,指尖在御案上轻轻一点:跳梁小丑,终是按捺不住了。朕尚未兴师问罪,彼竟敢先撩虎须!他看向何三,锦衣卫在日本的人员,可曾摸清那些的底细?
何三如幽灵般出列,声音低沉却清晰:回陛下,已初步查明。长崎、大阪数家新近活跃的商社,如三井物产铃木商店等,资金流与英美洋行关联甚密,且有退役军官暗中指导浪人训练。此次袭击所用快艇、炸药,亦非日本本土所能轻易提供。种种迹象表明,此乃英美幕后操纵,倭寇具体执行的一石二鸟之计——既能扰我海疆,又可嫁祸日本,若我反应过激,其便可借之名,进一步介入。
好一招毒计!柏凌岳虎目圆睁,陛下,若我隐忍不发,彼等必以为我畏惧英美,气焰将更嚣张!须以强硬姿态,迎头痛击!
柏凌云沉吟片刻,决断道:凌川,由你外交部,立即向日本政府发出最严厉照会,斥其纵容浪人袭击帝国船只、杀害帝国公民,要求其限期缉拿凶徒、赔偿损失、严惩幕后主使!同时,照会英、美公使,明确指出帝国已掌握其暗中资助证据,警告其立即停止一切挑衅行为,否则一切后果自负!
臣遵旨!柏凌川领命,眼中闪过锐利光芒,深知这道照会将是外交战场上的又一记重拳。
陈璘!
老臣在!
传旨萨镇冰:东洋舰队立即提升战备等级,加大琉球至九州以西海域巡弋力度!若再遇袭击或可疑船只,无论挂何旗,只要威胁帝国舰船安全,可视同敌对,坚决予以打击!朕授其遭遇即开火之权!另,命、等巡洋舰组成特遣分队,前出至对马海峡附近游弋,震慑宵小!
老臣即刻去办!陈璘躬身领命。
凌岳,柏凌云最后看向武王,陆军各部,特别是常备军,进入三级战备,随时听候调遣。我们要让对手清楚,帝国的反击,将是陆海一体的雷霆之怒!
末将明白!柏凌岳轰然应诺。
数日后,对马海峡以西洋面。舰作为特遣分队旗舰,正劈波斩浪,执行巡逻任务。管带邓绍忠立于舰桥,举着父亲留下的望远镜,仔细观察着海天线上任何一丝异动。陛下亲口的勉励、肩上的管带职责,都让他心中充满使命感,更感责任重大。他刚刚接到舰上锦衣卫派驻人员转来的密报,要求他留意任何与浪人或可疑商船接触的日方船只。
突然,了望哨高声报告:右舷三十度,发现烟雾!疑似小型船队,航向可疑!
邓绍忠立即调整望远镜方向,果然看到几个黑点正快速移动。他迅速下令:发信号,命令对方表明身份、停船接受检查!全舰进入战斗准备!炮位就位!
信号旗升起,对方船队却毫无反应,反而加速转向,似要借助附近岛礁区逃离。
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