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帝都的晨雾还未散尽，吏部衙署的争吵声已穿透了街巷。吏部侍郎周明拿着一份官员任免名单，对着柳若璃急声道：“柳大人，这批官员的资历都够了，按规矩该提拔，您为何压着不批？”
柳若璃指尖捏着名单边缘，纸页被攥得发皱，语气带着莫名的尖锐：“够资历就该提拔？你看看这几个人，哪个不是守旧派余党的门生？贸然提拔，万一他们暗中阻挠新政怎么办？”
“可我们没有证据啊！”周明也动了气，“新政讲究‘唯才是举’，您这样因出身否定人，和以前的守旧派有什么区别？”
“你敢质疑我？”柳若璃猛地拍案，案上的砚台震得墨汁飞溅，“我在吏治司查贪腐、清余党时，你还在地方当小吏！这事我定了，这批人绝不能提拔！”
周明气得脸色发白，甩袖而出时，正撞见前来送密报的张恒。“张御史，你评评理！”周明拉住他，将刚才的争执复述一遍，“柳大人最近像变了个人，以前从不这般固执，连规矩都不顾了！”
张恒皱紧眉头——他昨日也被柳若璃无故指责过，此刻听到周明的话，心中的疑惑更重。他走进衙署时，柳若璃正对着名单发呆，见他进来，语气缓和了些：“密报带来了？”
“带来了。”张恒递上密报，犹豫片刻还是开口，“大人，您最近是不是太累了？周侍郎说得也有道理，我们查余党讲究证据，不能凭猜测否定官员……”
“我累不累，还用不着你管。”柳若璃打断他，刚才压下去的烦躁又涌了上来，“密报我看过了，你先回去吧，有需要再找你。”
张恒看着她紧绷的侧脸，只能躬身退下。走出衙署时，他抬头望向阴沉的天空，总觉得有什么东西，正悄无声息地缠在柳若璃身上。
与此同时，民生司的粮储库前，苏瑶正对着粮官发脾气。本该入库的三千石新粮，清点时少了五十石，粮官反复核对，都说“运输途中损耗正常”，苏瑶却不肯罢休：“正常损耗？我看是你监守自盗！立刻把这五十石粮找出来，否则你就别想干了！”
粮官吓得跪倒在地，泪水涟涟：“苏大人，真的是正常损耗，漕运的船老大可以作证啊！”
“作证？”苏瑶冷笑一声，抬脚踢翻旁边的粮袋，米粒撒了一地，“我看你是和船老大串通好了，故意克扣粮食！来人，把他关起来，好好审问！”
士兵们上前架起粮官，粮官的哭喊声响彻粮储库。叶晚晴正好赶来，见状连忙上前劝阻：“大嫂，五十石粮确实在损耗范围内，而且没有证据证明他克扣，这样做会不会太过分了？”
“过分？”苏瑶转头瞪着她，眼神里带着几分陌生的厉色，“粮食是百姓的命根子，哪怕少一粒都不行！你要是觉得我过分，就别管民生司的事！”
叶晚晴愣住了——往日里温和包容的大嫂，此刻像浑身长满了刺。她看着苏瑶转身离去的背影，又看了看满地的米粒和哭喊的粮官，心口像被什么东西堵着，闷得发慌。
而在京营的练兵场上，陈武的怒火正烧得旺。秦峰带着士兵演练阵法，一个新兵因紧张记错了步伐，陈武当场就抽了他一马鞭，厉声骂道：“废物！连个阵法都记不住，还怎么上战场？再记错一次，就给我滚出京营！”
新兵被打得眼泪直流，却不敢哭出声。秦峰连忙上前求情：“将军，他是刚入伍的新兵，再练几次就会了，您别生气……”
“我生气？”陈武猛地把马鞭摔在地上，“边疆刚平定，蛮族说不定什么时候就会再来，士兵们连阵法都练不好，到时候怎么打仗？你这个教头当得也不合格，罚你陪着他一起练，练到记住为止！”
秦峰看着陈武涨红的脸，只能躬身应下。练兵场上的气氛瞬间降到冰点，士兵们个个心惊胆战，连呼吸都不敢大声——以前的陈将军虽严厉，却从不会这般苛责，更不会因一点小事就大发雷霆。
此时的城郊，暗卫统领萧策正带着人搜查黑袍人的踪迹。昨夜南城门的信号放出后，暗卫们搜遍了附近的街巷、破庙、树林，却连一点线索都没找到——没有可疑的脚印，没有丢弃的物品，甚至连黑袍人身上的气息，都像被晨雾吹散了一样，消失得无影无踪。
“大人，会不会是我们找错方向了？”一个暗卫低声问道，“那黑袍人说不定早就离开帝都了。”
“不可能。”萧策摇头，眼神坚定，“昨夜他出现在吏治司附近，绝不是偶然。他的目标，肯定是朝堂重臣，不会轻易离开。扩大搜索范围，重点盯防柳大人、苏大人、陈将军等人家府邸，一定要找到他！”
暗卫们立刻分散开来，朝着各个府邸的方向而去。可他们不知道，巴图鲁此刻正藏在帝都最热闹的西市角落里，黑袍换成了普通百姓的粗布衣裳，脸上沾着灰，手里提着一个装满草药的篮子——没人会想到，蛮族国师会混在市井之中。
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