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太和殿的晨钟刚响过三遍，文武百官已整齐列于殿下。叶尘端坐龙椅，目光扫过人群——王渊站在文官之首，神色平静，仿佛对即将到来的风暴一无所知；张敬之站在他身侧，时不时偷瞄殿外，像是在等什么消息。
柳若璃捧着厚厚的卷宗，缓步出列。殿内瞬间安静下来，连呼吸声都清晰可闻。“陛下，臣有要事启奏。”她将卷宗高举过头顶，“经查，吏部尚书王渊，勾结江南豪强，指使私兵假扮民乱，围攻民生司分署；指使苏州知府周显篡改田册，阻挠均田令推行；更涉嫌包庇其父王承业贪墨天启七年三十万两军饷，为灭口多次派遣死士截杀证人。”
话音刚落，殿内一片哗然。王渊脸色骤变，却立刻躬身反驳：“陛下，柳大人血口喷人！臣忠心耿耿，绝无此事！这些都是她捏造的罪名，想要诬陷臣！”
“捏造？”柳若璃冷笑一声，将卷宗展开，“这是江南私兵头领和豪强管家的供词，他们亲口承认，是受你指使假扮民乱；这是苏州府吏员的证词，证明周显篡改田册是你的主意；这是巡按御史张恒的奏折，详细记录了他护送证人刘全回京时，遭遇你派来的死士截杀的经过——人证物证俱在，你还想狡辩？”
她将供词和奏折一一递给内侍，展示给百官看。王渊的额头上渗出冷汗，却依旧强撑着：“陛下，这些供词和奏折都是伪造的！柳大人与臣政见不合，故意陷害臣！”
“是不是伪造，问问证人就知道了。”柳若璃转身对殿外喊道，“带证人！”
很快，张恒扶着受伤的刘全，押着周显，走进殿内。刘全跪在地上，声音沙哑：“陛下，草民刘全，曾是兵部旧吏。天启七年，王承业让草民伪造军饷回执，将三十万两军饷藏在太原府的地窖里，后来一部分给了王渊疏通关系，一部分买了江南的庄园。王渊怕草民泄露秘密，多次派人杀草民！”
周显也连忙磕头：“陛下，臣罪该万死！是王渊大人让臣篡改田册，把良田记成荒田，阻挠均田令推行！臣一时糊涂，犯了错，求陛下饶命！”
证据确凿，证人当面指认，王渊再也无法辩驳。他浑身发抖，瘫倒在地，嘴里还在喃喃：“不可能……你们怎么会有这么多证据……”
叶尘脸色冰冷，声音如寒铁：“王渊勾结豪强、阻挠新政、包庇贪腐、滥杀无辜，罪大恶极！来人，将他打入天牢，听候发落！”
士兵们上前，将王渊拖了下去。张敬之等守旧派官员吓得面如土色，再也没人敢出声。叶尘看着百官，语气严肃：“新政推行，难免触动旧势力的利益，但朕意已决——凡阻挠新政、危害百姓者，无论官职高低，一律严惩不贷！”
百官齐声应和：“陛下圣明！”
朝会结束后，叶尘留下柳若璃、苏瑶和陈武。“王渊虽然被抓，但守旧派根基未除，张敬之等人肯定还会闹事。”叶尘道，“陈武，你加强天牢的守卫，防止有人劫狱；苏瑶，江南的均田令要加快推行，彻底清理和王渊勾结的官员；柳若璃，继续追查军饷案的余党，务必斩草除根。”
三人躬身应下，各自离去。
然而，他们都没注意到，朝会结束时，张敬之悄悄溜出皇宫，直奔王府——王渊虽被抓，但他的心腹谋士还在，一场更大的阴谋，正在暗中酝酿。
王府内，谋士看着焦躁不安的张敬之，冷静地说：“张大人别急，王大人虽然被抓，但只要我们能把他救出来，就能继续与新政派抗衡。”
“救出来？”张敬之瞪大了眼睛，“天牢守卫森严，怎么救？”
“我已经安排好了。”谋士眼中闪过一丝阴狠，“今晚，我会派五十个死士，假装袭击天牢，吸引守卫的注意力；同时，让李公公在宫里制造混乱，调走一部分京营士兵；另外，我还联络了太原府的旧部，让他们在城外制造兵变，牵制陈武的兵力——三面夹击，一定能把王大人救出来。”
张敬之点头，脸上露出一丝笑容：“好！只要能救出王大人，我们就有希望！”
谋士又道：“另外，我还让人在帝都的粮仓里放了一把火，等火势蔓延，百姓们就会恐慌，到时候我们再散布谣言，说是新政导致‘上天示警’，让陛下暂停新政，给我们争取时间。”
张敬之连连称赞：“妙计！真是妙计！”
夜幕降临，帝都渐渐陷入寂静。天牢外，十几个黑影悄悄潜伏在暗处，正是谋士派来的死士。他们穿着夜行衣，手中握着长刀，眼神凶狠地盯着天牢的大门。
与此同时，皇宫内突然响起警报——有人“行刺”！李公公带着一群太监，慌慌张张地大喊：“有刺客！保护陛下！”京营的士兵们立刻赶往皇宫，天牢的守卫也被调走了一部分。
城外，太原府的旧部带着几百个士兵，假装兵变，朝着城门冲来，高喊着“释放王大人”的口号。陈武不得不亲自带兵前往城外镇压，天牢的守卫更加薄弱。
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