公元前202年,汉王五年。
冬天十月,刘邦追击项羽到固陵,原本和齐王韩信、魏国相国彭越约好一起攻打楚军,可韩信和彭越却没按时来。楚军趁机进攻汉军,把汉军打得大败。刘邦没办法,只好又坚守营垒。他问张良:“诸侯不听指挥,这可怎么办?”张良说:“楚军快被打败了,可韩信和彭越还没有确定封地,他们不来很正常。您要是能和他们共分天下,他们马上就会来。韩信的齐王之位,不是您主动封的,他心里也不踏实;彭越本来平定了梁地,当初您因为魏豹的缘故封彭越为相国,现在魏豹死了,彭越也盼着封王,可您一直没定下来。要是您能把睢阳以北到穰城的土地封给彭越做王,把从陈县以东到海边的土地给齐王韩信。韩信老家在楚地,他也想得到以前的封地。您舍得拿出这些地许诺给他们,让他们为自己的利益而战,那么打败楚军就容易多了。”刘邦觉得有道理,就照做了。果然,韩信和彭越很快就带兵来了。
十一月,刘贾向南渡过淮河,包围了寿春,还派人去引诱楚国大司马周殷。周殷背叛了楚国,在舒县屠杀了六县的百姓,发动九江的军队迎接黥布,还一起在城父进行屠杀,然后跟随刘贾与各路汉军会合。
十二月,项羽退到垓下,兵力少,粮草也没了,和汉军交战没能取胜,只好躲进营垒。汉军和各路诸侯的军队把他围了好几层。项羽夜里听到汉军四面都唱着楚地的歌谣,十分吃惊:“难道汉军已经完全占领楚地了?怎么楚人这么多啊?”于是他夜里起身,在营帐中喝酒,慷慨悲歌,泪流满面,身边的人也都跟着哭泣,不敢抬头看他。随后,项羽骑着他的骏马骓,带着八百多名壮士骑马跟随,趁夜突围向南奔逃。天亮后,汉军才发现,连忙派骑将灌婴带着五千骑兵去追击。项羽渡过淮河后,能跟上他的骑兵只剩下一百多人。到了阴陵,项羽迷了路,问一个农夫,农夫骗他说“向左走”。项羽向左走,结果陷入了大片沼泽地,汉军因此追上了他们。项羽只好又带兵向东走,到了东城,身边只剩下二十八名骑兵。而追击的汉军有几千人,项羽自知难以逃脱,对他的骑兵们说:“我从起兵到现在,已经八年了,亲身经历了七十多次战斗,从未失败过,这才称霸天下。然而今天却被困在这里,这是上天要灭亡我,不是我不会打仗。今天我必定战死,愿意为你们痛快地打一仗,一定能突围、斩将、拔旗,连胜三次,让你们知道是上天要灭亡我,不是我作战的过错。”于是他把骑兵分成四队,分别朝四个方向突围。汉军把他们重重包围。项羽对骑兵们说:“我给你们杀一个汉将。”他命令骑兵们从四面冲下去,约定在山的东边分三处集合。项羽大喊着冲下去,汉军都纷纷避让,他果然斩杀了一名汉将。这时,郎中骑杨喜追击项羽,项羽瞪大眼睛大声呵斥他,杨喜人和马都受到惊吓,倒退了好几里。项羽和他的骑兵在三处会合,汉军不知道项羽在哪,就把军队分成三部分,再次包围他们。项羽又冲过去,斩杀了一名汉军都尉,杀死了几十上百人。等他重新集合骑兵时,只损失了两名骑兵。项羽问骑兵们:“怎么样?”骑兵们都佩服地说:“正如大王所说!”
这时项羽想东渡乌江,乌江亭长停船在岸边等着他,对项羽说:“江东虽然小,但土地方圆千里,百姓有几十万人,也足够称王了。希望大王赶快渡江!现在只有我有船,汉军来了,他们没法渡江。”项羽笑着说:“上天要灭亡我,我还渡江干什么!况且我当初带领江东子弟八千人渡江西进,如今没有一个人回去;就算江东父老可怜我让我称王,我又有什么脸面见他们!就算他们不说,我难道自己心里不惭愧吗!”于是他把所骑的骓马赐给亭长,让骑兵们都下马步行,拿着短兵器与汉军交战。项羽一个人就杀死了几百名汉军,自己也受了十几处伤。他回头看见汉军骑司马吕马童,说:“你不是我的老朋友吗?”吕马童不敢正视他,指着项羽告诉中郎骑王翳说:“这就是项王!”项羽说:“我听说汉王用千金悬赏我的头,封邑万户,我就把这个好处给你吧。”说完就自刎而死。王翳割下他的头,其他骑兵互相践踏争抢项羽的尸体,自相残杀的有几十人。最后,杨喜、吕马童以及郎中吕胜、杨武各抢到了项羽的一部分尸体;五个人把尸体凑在一起,确实是项羽的,于是刘邦把悬赏的封邑分成五份,封这五个人都为列侯。
楚地都被平定了,只有鲁地不肯投降;刘邦打算率领天下的军队去屠杀那里的百姓。到了鲁城下,还能听到读书的声音,因为鲁地是坚守礼义的地方,百姓为君主守节而死,刘邦就拿着项羽的头给鲁地的父老们看,鲁地这才投降。刘邦按照鲁公的礼仪把项羽埋葬在穰城,还亲自为项羽发丧,哭了一场才离开。项氏家族的亲属都没有被诛杀。刘邦封项伯等四人为列侯,赐他们姓刘;那些被楚军掳掠的百姓也都回到了自己的家乡。
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