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滇省的冬日比唐启想象中要冷得多。他裹紧了身上的棉袄，呼出的白气在清晨的空气中凝结成霜。城西兵营的校场上，一队新军已经列队完毕，枪械在晨光中泛着冷冽的金属光泽。
"报告大人，滇军新军第一营第三队集结完毕！"一个面容黝黑的军官向他敬礼，声音洪亮得让唐启耳膜发颤。
唐启点点头，目光扫过这支队伍。五十名士兵分列五排，每人肩上都挎着一把崭新的夏尔步枪，队伍正中央架着一挺法制哈齐开斯机枪。
士兵们站得笔直，队列整齐得几乎与现代军队无异。但当他走近时，一股刺鼻的烟油味扑面而来，至少一半士兵的腰间都别着铜制烟枪，有些人的指甲还泛着鸦片特有的黄褐色。
"张队长，"唐启压低声音，“这些烟枪是怎么回事？”
张德彪——那位黝黑的军官脸上闪过一丝尴尬：“回大人话，弟兄们…习惯了。滇地湿气重，抽两口驱寒。”
唐启眯起眼睛。驱寒？鸦片瘾就鸦片瘾，找什么借口。但他没有当场发作，只是淡淡道：“从今日起，军中禁止吸食鸦片。违者军法处置。”
队伍中传来几声几不可闻的叹息。唐启假装没听见，转身走向停在营外的马车。那里堆放着刚从军备库领来的三车硝石和硫磺，用油布盖得严严实实。
“出发，目标螳螂川！”
队伍开拔时，唐启注意到城墙根下蜷缩着几十个衣衫褴褛的流民。他们像一堆破布般挤在一起，靠彼此的体温抵御寒风。
一个约莫七八岁的孩子抬起头，脏兮兮的小脸上嵌着一双过分大的眼睛，直勾勾地盯着士兵们手中的步枪。
"停一下。"唐启勒住马缰。
他翻身下马，走向那群流民。随着他的靠近，流民们惊恐地向后缩去，只有那个孩子一动不动。
"你们从哪里来？"唐启问道。
沉默持续了几秒，一个头发花白的老者颤巍巍地回答：“回…回老爷话，我们是从东川逃荒来的。矿上塌了，没活路了…”
唐启蹲下身，与那孩子平视：“想吃饱饭吗？”
孩子眨了眨眼，突然跪下磕头：“老爷收留！我会干活！我会…”
"起来。"唐启扶起孩子，转向老者，“你们中有多少能干活的人？”
经过简单筛选，唐启收留了三百名相对健壮的流民。张德彪在一旁欲言又止，最终还是忍不住低声道：“大人，这些人来历不明…”
"滇省什么都缺，唯独不缺无处可去的人。"唐启打断他，“给他们一口饭吃，他们就能为你卖命。”
螳螂川的山势比唐启预想的更为险峻。灰褐色的山岩犬牙交错，像是被巨斧劈砍过一般。在当地猎户的指引下，他们找到了一处隐蔽的山洞——洞口被茂密的灌木遮掩，内部空间却大得惊人。
"就是这里了。"唐启拍了拍潮湿的岩壁，回声在洞内久久回荡。
他迅速分配任务：张德彪带领士兵在洞口建立防御工事；流民中会木工的负责搭建简易棚屋；其余人分成三组，一组开凿山洞，一组砍伐树木，一组准备伙食。
"大人，要造什么样的窑？"一个满脸炭灰的中年汉子问道。唐启记得他自称姓李，从前是景德镇的窑工。
唐启在地上画了个简易示意图：“我需要两种窑，一种烧制陶罐，温度不必太高；另一种要能烧制玻璃，温度越高越好。”
李窑工盯着地上的图形看了半晌，突然抬头：“大人懂行！这窑形制与西洋人的有几分相似…”
"明日你带人去钢铁厂运些煤炭回来。"唐启没有接他的话茬，“记住，要最好的无烟煤。”
夜幕降临时，山洞前已经搭起了十几个简易窝棚。唐启站在新挖的窑前，看着跳动的火光映照在流民们疲惫却带着希望的脸上。
那个大眼睛的孩子，他现在知道叫阿土。正小心翼翼地往火堆里添柴。
"大人，您要的东西。"张德彪递过一个布包，里面是几块晶莹的石英和石灰石。
唐启点点头：“明天开始制作玻璃。你挑十个机灵的士兵，我亲自教他们配比。”
接下来的日子如同上紧发条的钟表般规律而忙碌。清晨，士兵们在洞口操练；白天，窑厂冒出滚滚浓烟；夜晚，唐启在油灯下绘制各种图纸。
流民们很快分成了不同工种：有的专门粉碎矿石，有的负责窑火控制，最机灵的十几个年轻人被选出来跟着唐启学习化学制备。
"硝酸的关键在于控制温度。"唐启向学徒们演示如何将硝石与硫酸混合，“记住，一定要缓慢加入，否则”
"砰"的一声闷响，一个陶罐在角落炸开，吓得众人一哆嗦。
唐启面不改色：“否则就是这样。去收拾干净，重新开始。”
一个月后，当第一批三基硝化棉火药装入特制的陶罐时，整个营地都沸腾了。唐启特意做了个小测试，将新火药与普通单基火药分别装入两个同样的铁管中引爆。
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