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世宗二十七年，寒冬时节。
寒风裹挟着腥臭灌进哑子湾，将破败的船橹刮得簌簌作响。
埠头前，二十多个渔民缩着脖子排成长队，呵出的白气在晨雾中结成冰碴。
“刚纳过秋税，又要交龙王香火，这世道可怎么活啊。”
“哎！谁说不是呢！”
“小点声，可别让金河帮的听到了。”
........
有人叹气，有人小声抱怨。
这世道官府要征收税钱，当地帮派还要收取龙王香火。
说是龙王香火，其实就是水灯费。
每逢月初，帮众便提着铁皮灯笼沿江挨户索要，灯笼上漆着血红“漕”字，灯芯浸了鱼油，燃起来腥臭扑鼻。
交不起的渔家，夜里船底便会被凿出碗口大的洞，第二日江面便多一盏飘摇的‘水灯’，那是用破船板扎成的浮灯，灯下往往沉着尸首。
交了钱的，得一枚青鱼鳞片，钉在门楣上，算是‘龙王庇佑’。
可谁都知道，这鳞片沾的不是神恩，而是人血。
人群中有位少年，粗布袖口露出冻疮结痂的手背，单薄的灰布袄下脊骨嶙峋，像柄生锈的镰刀。
少年名叫陈庆，旁边头戴木钗，身穿粗布襦裙的中年妇人是他的母亲韩氏。
只见一位身材粗壮，孔武有力的三十多岁男子走了过来，笑眯眯的道：“阿庆，龙王香火可准备好了？”
陈庆听到男子的话，立马堆笑道：“钱爷，早就备好了。”
名叫钱爷的男子，他眯起眼睛，“这个月开始，要涨五十文了。”
“什么！？”
“又要涨五十文？”
........
周围渔民脸色骤变。
原本香火钱已经压得人喘不过气，再加五十文，简直是要人命。
韩氏颤声道：“钱爷，你看我们孤儿寡母的.......”
“怎的，你们娘俩当龙王爷的香火是讨价还价的菜市？”
钱爷腮边横肉突然僵住，像被冻住的猪油，那双嵌在肉缝里的眼珠倏地缩成两点寒星。
陈庆察觉到了钱爷眼中的寒光，一把拉住了韩氏，“钱爷息怒，我母子二人不知道涨了香火，现在回家讨。”
“还不快去！？”
钱爷冷冷一笑，“若是浪费老子时间，小心你的皮。”
陈庆深吸一口气，低声道：“娘，回家拿钱吧。”
韩氏嘴巴张了张，最终还是和陈庆回家取出了五十文铜钱。
陈庆赔笑道：“钱爷，您看够吗？”
“阿庆越来越识时务了。”
钱爷笑眯眯的向着四周扫了一眼，“如果人人都像阿庆这样的话，我会省掉很多麻烦。”
只见他故意用水鬼凿剐蹭着木杆，发出刺耳的声响。
周围百姓都是低着头，没有说话。
陈庆搓了搓冻红的手，笑道：“世道艰涩，近来水盗匪徒猖獗，还需要钱爷照拂一二。”
“放心！”
钱爷拍了拍陈庆的肩膀，道：“只要你交了龙王香火，龙王定会保你平稳。”
“多谢钱爷！”
陈庆腰弯得比谷穗还低，活像个市井阿谀之徒。
钱爷没有理睬陈庆，挥了挥手，道：“挨家挨户的收，仔细清点，一个都不能少，一个都不能漏。”
“是！”
身后两个跟班点了点头，挨家挨户清点铜钱。
若有胆敢在‘龙王香火’弄虚作假者，必将严惩不贷，后果自负。
哑子湾的百姓显然都知道金河帮的厉害，没有人敢做任何手脚，老老实实的交出香火钱。
“原本银钱就不够，这又多交出了五十枚铜钱。”
韩氏泪水在眼眶打转道：“哎，这日子可怎么过啊。”
陈庆小声宽慰道：“娘，我会想办法的。”
他是半个月前穿越过来的，这一世生在贫穷的渔民之家。
所谓的房屋，不过是两条破渔舟首尾相系，用麻绳和烂布条捆着，船缝里塞满湿泥和苇絮。
父子二人以打渔为生，三月前被抓去修运河，至今还没有任何消息。
母亲韩氏在家织网，挣取一些辛苦钱。
在这个混乱的世道。
一个普通家庭失去了顶梁柱，这无疑是灭顶之灾。
他们一家和小城内的二十多万贫民一样，生活在高林县城的最底层。
陈庆也曾考虑过该如何争取银钱，改变家境。
但在这世道，想要挣钱实在是太困难了。
不论是做手工业，还是开设店铺，都需要向帮派缴纳香火钱，也就是保护费。
然而，一旦生意稍有起色，便会引来帮派的觊觎，要么被迫拱手让出苦心经营的生意，沦为他人的雇员；要么就得每月缴纳高额的保护费，方能在这夹缝中苟延残喘。
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