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薛宝钗又一次从梦中惊醒。
梦里，她站在一片白茫茫的雪地上，四周空无一人。她拼命地跑，却始终跑不出这片雪原。远处传来母亲的呼唤，声音凄厉，像是被困在什么地方。
她坐起身，揉了揉发痛的太阳穴。窗外的天还没亮，屋子里冷得像冰窖。莺儿还在外间睡着，轻微的鼾声规律地传来。
宝钗披衣下床，从妆匣最底层取出那个小小的瓷瓶，倒出一粒冷香丸。药丸在舌尖化开，带着一股奇异的寒意，直透五脏六腑。
这药，她已吃了十五年。
大夫说她从娘胎里带出一股热毒，须得用四时之花、四季之水，配以奇珍异草，方能压制。可她知道，这热毒不在身上，在心里。
那是薛家日渐衰败的焦灼，是兄长不争气的愤懑，是母亲日夜忧思的煎熬。所有这些，都化作一股无名火，在她体内燃烧。
唯有冷香丸的冷，能暂时浇灭这团火。
投亲
薛家的马车停在荣国府门前时，宝钗透过车窗，看见贾母眼中一闪而过的讶异。
她们是不请自来的。
“姨妈说京城宅子多年未住，需要修缮，暂在府上叨扰几日。”母亲薛姨妈笑着对贾母说，语气亲热得恰到好处。
宝钗垂下眼帘。哪有什么需要修缮的宅子？薛家在京城的宅邸，三年前就因兄长薛蟠赌博欠债，偷偷卖掉了。如今他们母子三人，是真的无处可去了。
贾母很快换上笑脸：“既然来了，就多住些日子。都是亲戚，不必见外。”
话虽如此，宝钗还是听出了其中的勉强。
她被安排在梨香院，与贾府三位小姐的住处相隔不远。房间宽敞，陈设却简单，一个土定瓶，几把旧椅子，连床帐都是半旧的。
莺儿一边收拾行李，一边嘟囔：“这屋子怎么这么素净？连个像样的摆设都没有。”
宝钗淡淡道：“寄人篱下，有个安身之处就不错了。”
她打开妆匣，取出那支赤金璎珞圈，轻轻摩挲着上面“不离不弃，芳龄永继”八个字。这是她及笄那年，母亲倾尽所有为她打的。薛蟠至今不知道有这个项圈的存在。
“收好吧，”她对莺儿说，“平日不必戴。”
宫花
待选失败的消息传来时，薛姨妈哭了一整夜。
“我的儿，你的命怎么这么苦...”
宝钗却异常平静。她早知道会是这个结果。薛家早已不是当年的“丰年好大雪”，一个背负人命官司的皇商之女，如何能入选宫中？
次日，宫里送来两盒绢花，说是给落选女子的安慰。
薛姨妈看着那两盒粗糙的绢花，气得直跺脚：“这是打发叫花子呢！”
宝钗却仔细地将绢花整理好，对莺儿说：“去请周瑞家的来。”
她要将这些宫花送给贾府的姑娘们。
“姑娘这是何苦？”莺儿不解，“这等粗劣之物，送出去岂不让人笑话？”
宝钗不语。她何尝不知这些绢花寒酸？但这是宫里出来的东西，再不值钱，也代表着一种身份。她要借这两盒宫花，告诉贾府的人：薛宝钗是参选过的女子，虽未入选，却也非寻常闺秀。
周瑞家的来了，宝钗笑着将宫花递给她：“这是宫里新式的堆纱花，送给姑娘们戴个新鲜。”
她特意交代了顺序：贾府三春、黛玉、王熙凤。可周瑞家的偏偏最后一个送到黛玉那里，只剩下一对素白海棠。
果然，黛玉见了，冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”
消息传到宝钗耳中，她只是微微一笑。她要的就是这个效果——让所有人都知道，她薛宝钗送了宫花，至于送的是什么，谁得了什么，反倒不重要了。
螃蟹宴
史湘云来做客，兴致勃勃说要设宴请客。
宝钗知道史家如今也不宽裕，便主动提出帮忙：“我在家时也帮母亲料理过这些，你若信得过，就交给我来办。”
她算了一笔账：二十两银子，办一桌像样的酒席不够，但若只买螃蟹，倒是能买上几篓。
“如今正是螃蟹肥美的时候，咱们就办个螃蟹宴，既雅致又省钱。”
湘云感激不已：“还是宝姐姐想得周到。”
宴会那日，贾母也来了。看见下人们挤在一处吃螃蟹，主仆不分，老太太的脸色顿时沉了下来。
“那东西吃多了肚子疼。”贾母淡淡说了一句，便不再动筷。
宝钗脸上火辣辣的。她何尝不知这样安排失了体统？可二十两银子，要买螃蟹，要备酒水，要打点下人，哪里还够另外安排下人的席面？
王熙凤在一旁打圆场：“老太太不知道，这样才热闹呢。”
可宝钗看见她眼中一闪而过的讥诮。
次日，听说贾母早饭时有人提议做螃蟹馅的饺子，老太太说：“油腻腻的，谁吃那个。”
宝钗正在梳头，闻言手一颤，梳子掉在地上。
她知道，贾母这话是说给她听的。
施恩
邢岫烟悄悄当了棉衣的消息，是莺儿打听到的。
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