列车冲出隧道时,窗外已是另一番景象。
无边无际的冰原在昏暗天光下延伸,像一片冻结的白色海洋。没有树木,没有建筑,只有起伏的冰丘和被风雕琢出的奇异冰柱。天空是铅灰色的,低垂的云层几乎贴到地面,偶尔有雪花飘落,在车窗上撞成细碎的水珠,然后被高速行驶的气流扯走。
温度读数显示外面是零下六十二度。
车厢里的供暖系统全力运转,发出低沉的嗡鸣,但金属墙壁依然冰凉,靠近车窗的位置能感觉到刺骨的寒意透过玻璃渗进来。两名随车护教军站在车厢两端,像两尊冰雕,只有盔甲关节处偶尔喷出的蒸汽证明他们还活着。
奎特斯看着窗外。冰原很空旷,很寂静,但这种寂静和静滞之间的那种安静不一样。这里的寂静是有声音的——风的呜咽,冰层的开裂,还有远处隐约传来的、像是巨型机械运转的低沉震动。那是极地要塞的动静,虚空盾发生器所在的地方。
“还有四小时车程。”血牙低声说,他盯着车厢前端显示屏上的路线图,一个小红点正在一条虚拟的轨道线上缓慢移动,“中间会经过三个检查站。第一个大概半小时后到。”
奎特斯点点头。他调出巴拉克事先准备好的资料——钢铁摇篮极地防御体系简图。三个检查站都是自动化的,有扫描仪和战斗机器人守卫,正常情况下只需要验证通行码就能通过。但如果有任何异常,检查站会立刻锁死轨道,并召唤附近的巡逻队。
“通行码记住了吗?”他问血牙。
“记住了。”血牙说,“巴拉克给了三组,每组只能用一次。他说是根据护教军的轮换规律算出来的,应该有效。”
“应该?”
血牙耸耸肩:“他的原话是‘百分之九十三点七的有效率,剩下那点误差是因为护教军偶尔会犯蠢,不按规矩来’。”
奎特斯没再说什么。百分之九十三点七已经很高了,高到足以冒险。
列车继续行驶。窗外的景象几乎一成不变——白,灰,偶尔有几处裸露的黑色岩石,像骨头戳出冰面。时间过得很慢,车厢里只有车轮的隆隆声和供暖系统的嗡鸣。队员们大多闭目养神,但奎特斯知道没人真的睡着。在这种地方,放松警惕等于找死。
半小时后,第一个检查站出现了。
那是一个低矮的混凝土建筑,像个灰色的方块嵌在冰原上,顶上架着几门自动炮塔,炮口随着列车的接近而缓缓转动。建筑侧面有个拱门,轨道从门中穿过。门框上布满扫描探头,红绿色的指示灯交替闪烁。
列车开始减速。
血牙站起身,走到车厢前端的通讯面板旁。面板上有个小屏幕,显示着检查站的验证界面。他输入第一组通行码——十二位数字加四个二进制符号。
屏幕闪烁了一下,显示“验证中”。
几秒后,绿灯亮起。“通过。祝旅途平安。”
自动炮塔的炮口转开,拱门内的扫描探头指示灯全部变绿。列车重新加速,平稳地穿过拱门。透过车窗,奎特斯能看到建筑内部——更多的自动炮塔,还有几台战斗机器人,它们站在墙边的充电座上,光学传感器暗淡无光,处于待机状态。
一切顺利。
列车驶出检查站,再次进入空旷的冰原。血牙走回座位,松了口气。
“第一个过了。”
“还有两个。”奎特斯说。
接下来的路程平静无波。窗外除了冰还是冰,天空越来越暗,云层压得更低,开始下起细密的雪。雪花在风中打旋,像无数白色的幽灵在冰原上起舞。能见度下降,远处的景物变得模糊。
一小时后,第二个检查站到了。
和第一个几乎一模一样,同样的建筑,同样的炮塔,同样的验证流程。血牙输入第二组通行码,再次通过。
列车继续前进。
但这次,奎特斯注意到了一些异常。在穿过拱门时,他看见建筑内部有一队护教军正在集结,大约十个人,全副武装,站在一台运输车旁。他们的动作很匆忙,像是刚接到什么命令。
“有点不对劲。”他在小队频道里低声说。
队员们立刻警觉起来,手悄悄摸向武器。血牙盯着窗外,直到检查站消失在视野中,才说:“也许只是例行换防。”
“也许。”奎特斯说,“但保持警惕。第三个检查站可能会麻烦。”
列车又行驶了一小时。窗外的雪越下越大,变成了暴风雪。狂风卷起冰粒砸在车窗上,发出密集的噼啪声。能见度降到不足五十米,窗外白茫茫一片,什么都看不见。车轮碾过轨道的隆隆声被风声掩盖,车厢像是漂浮在一片混沌的白色之中。
这种天气对潜入有利——能见度低,传感器效率下降,巡逻队也会减少外出。但也增加了不确定性,谁知道暴风雪里藏着什么。
第三个检查站出现时,几乎看不见。直到列车距离它不到两百米,奎特斯才勉强辨认出那个灰色的轮廓。建筑被积雪半埋,只有拱门顶部露在外面,像一张张开的嘴。
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