初春的寒意尚未完全褪去,紫禁城的琉璃瓦在稀薄的阳光下泛着冷光。雍正元年的首次八旗选秀,在经历太后劝诫与朝臣奏请的波折后,终于尘埃落定。一道旨意,如同投入湖面的巨石,在八旗勋贵乃至整个大清疆域内激起了层层涟漪。
景仁宫·暗流初涌
皇后乌拉那拉氏斜倚在铺着明黄锦缎的软榻上,指尖轻轻按着额角,眉宇间笼着一层挥之不去的倦怠。她抬眸看向下首端坐的华妃年世兰,声音温煦,却似裹着一层薄冰:“华妃妹妹,选秀之期近在眼前了,各处可都安排妥帖了?这是皇上御极后头一遭大选,关乎天家颜面,万不能有丝毫差池。”
华妃一身茜红色缕金百蝶穿花宫装,鬓边赤金点翠步摇随着她抬首的动作流苏轻晃,映衬得她容色愈发娇艳逼人。她唇角勾起一抹矜持而略带倨傲的笑意,眼波流转间锐气十足:“皇后娘娘多虑了。皇上既将这差事交予臣妾,便是信得过臣妾的本事。臣妾自当尽心竭力,将这选秀办得风光体面,断不会让皇上失了颜面,也……”她顿了顿,尾音拖长,“不会让娘娘您操劳忧心。”话语间,将“皇上”二字咬得格外清晰。
皇后唇边的笑意加深,眼底却无半分暖意,反而浮起一丝恰到好处的虚弱:“妹妹办事,本宫自是放心的。只是我这不争气的身子,头风的老毛病总不见好,精神也短了许多。唉,真是比不得妹妹这般精神健旺,事事亲力亲为。”她轻轻叹息,那叹息声里仿佛揉进了无尽的无奈与一丝难以捕捉的酸涩。
华妃面上笑容不减,眼底却掠过一丝冷芒。她扶着颂芝的手盈盈起身,草草行了一礼,语气已带上了几分不耐之意:“娘娘凤体要紧,合该好生静养才是。选秀琐事自有臣妾担待,娘娘勿需劳神。若娘娘无其他吩咐,臣妾便先行告退了。”话音未落,颂芝已机灵地搀稳了她的手臂。
待那抹艳丽的背影消失在景仁宫门口,殿内重归一片沉寂。皇后方才对着空寂的暖阁,幽幽地、似自言自语般叹道:“新人入宫,旧人恩宠……这重重宫阙,红颜易老,又有谁能长盛不衰呢?”
这声叹息,如同细针,清晰地刺入了尚未走远的华妃耳中。她脚步猛地一顿,扶着颂芝的手骤然收紧,指节泛白,涂着鲜红蔻丹的指甲几乎嵌进颂芝的皮肉。那双明媚的眸子瞬间暗沉下去,翻涌着不甘、警惕与浓烈的危机感。她挺直了背脊,下颌微扬,将所有的情绪强行压下,脚步更快也更沉地踏出了景仁宫的门槛。
翊坤宫·雷霆之威
回到翊坤宫,华妃端坐主位,周身气压低得令人窒息。她冷冽的目光如寒冰扫过殿外垂首屏息的各宫掌事宫女太监身上,声音带着不容置疑的威压,每一个字都像冰珠子砸在地上:“都给我把皮绷紧了!睁大眼睛,竖起耳朵!这是皇上登基以来的首次大选,天家的脸面、本宫的颜面,都系于此!全宫上下,里里外外,犄角旮旯,都给本宫擦得锃亮!要亮得能照出人影儿!若叫本宫发现一丝灰尘、半点懈怠……”她冷哼一声,未尽之语里的威胁让众人脊背发凉,“仔细你们的骨头!听清了没有?!”
“奴才/奴婢遵旨!定不敢有丝毫懈怠!”内务府总管太监带着众人齐声应诺,声音因恐惧而微微发颤,殿内空气仿佛凝固。
选秀的旨意如同插上了翅膀,飞遍直省州县。八旗适龄闺秀的命运之轮被骤然拨动。官道上车马喧嚣,来自四面八方的秀女在家仆护卫下,日夜兼程涌向京城。京中勋贵府邸的后门悄然开启,迎接本家或姻亲的秀女;无根无基的,则各显神通,或投奔远亲,或租赁宅院。一时间,京中各处暗流涌动,脂粉香、绸缎光与无声的较量在闺阁深处弥漫。
镶黄旗满军旗秀女沈眉庄,此刻正在自家府邸的后花园。春寒料峭,几株早梅吐露幽香。她端坐琴案前,指尖在冰弦上拨动,一曲《平沙落雁》意境开阔,琴音清越悠远,似能涤荡尘埃。最后一个音符消散,沈自山与夫人含笑走近,击掌称赞。
“阿玛,额娘!”沈眉庄起身,盈盈一礼,笑容温婉得体,引父母落座于石凳。她动作行云流水,姿态优雅从容,取过红泥小炉上温着的紫砂壶,烫杯、置茶、注水、出汤,一气呵成。两盏澄澈碧透的碧螺春奉至父母面前,清香袅袅。
沈自山端起茶盏,观色嗅香,浅啜一口,赞道:“我儿琴艺精进,这茶道更是深得个中三昧,气度也愈发沉静了。” 他看向女儿的目光,有骄傲,亦有深沉的期许。
沈夫人却未品茶,她凝视着沈眉庄,眼中是化不开的忧虑与不舍:“眉儿,你的才情样貌,阿玛额娘从不疑心。只是……”她顿了顿,声音压低,字字千钧,“那九重宫阙之内,光靠这些,远远不够。额娘知你心思缜密,自有城府。但切记,在那步步杀机之地,‘谋定而后动’是保命之本。若无十成的把握,宁可藏拙守拙,隐忍不发。雷霆一击,必求一击必中,永绝后患!否则,便是万劫不复。眉儿,你可明白?” 话语中的沉重与血泪教训,让空气都凝滞了几分。
沈眉庄心头一震,感受到母亲话语中沉甸甸的分量。她收敛笑容,郑重颔首,声音清越而坚定:“额娘的教诲,眉儿刻骨铭心。定当谨记‘慎独’二字,谋定后动。”
沈自山放下茶盏,正色道:“眉儿,你的名字已呈报镶黄旗都统。选秀吉期将至,务必养精蓄锐,静待天时。”
“是,眉儿谨记。”沈眉庄垂眸,长睫在眼下投下一片阴影,心中波澜微起,面上却依旧沉静如水。
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