与此同时,另一项宏大的计划也在紧锣密鼓地进行——打造一个强大的财力帝国。财力是支撑野心、运作人脉、保障安全的基石。沈眉庄将来自异世的记忆,化作了点石成金的魔力。
“玉颜堂”:开在贵妇云集的东四牌楼附近。沈眉庄凭借记忆改良了脂粉配方,颜色更加细腻丰富,附着力更强,不易脱妆;她指导工匠制作出更滋润、香味更持久的护肤香膏和手工皂;甚至推出了简易版的“面膜”和“香水”(以花露形式)。包装精美雅致,瞬间俘获了京城贵妇小姐们的心,成为梳妆台上的必备。
“珍味轩”:则走亲民与特色路线。开在闹市与居民区交界。除了售卖改良版、口感更佳的肉松饼、蛋黄酥、凤梨酥等便于携带的点心外,还推出了诸如“秘制卤肉”、“香辣肉酱”、“风味泡菜”等佐餐佳品,让普通百姓也能尝到新奇滋味,生意同样火爆。
沈自山挑选了跟随沈家多年、绝对忠诚可靠的老掌柜和精干伙计。沈眉庄引入了现代的管理理念:分区负责制、严格的账目核查(侍书会不定期抽查)、明确的奖惩制度、统一的服务标准(微笑待客,童叟无欺)。凭借着新奇优质的产品、良好的口碑和有效的管理,“沈记”商号如同燎原之火,分号迅速在京城各大繁华街区铺开,甚至开始向天津卫、通州等周边重镇辐射。滚滚财源,如百川归海,汇聚到沈家手中。
每年腊月,雍亲王府都会收到一个没有任何标识的紫檀木匣。由沈自山本人或他那位沉默的老仆,在夜色掩护下悄然送达。匣中别无他物,唯有一叠厚厚的、盖着京城最大钱庄“汇通天下”红印的龙头银票。数额之巨,足以支撑雍亲王整个府邸大半年的庞大开销(供养门人幕僚、维持体面排场、打点各方关节、乃至资助一些清流活动)!
与银票一同奉上的,还有一份详尽的清单,罗列着“沈记”名下所有分号的具体地址、掌柜姓名。清单最下方,是沈自山遒劲有力的一行小字:“此间铺面,亦为王爷耳目。市井流言,官场异动,南北消息,旦有风吹草动,必星夜密报,直达天听。”
这份厚礼,对于正深陷财政泥潭的四爷胤禛而言,不啻于久旱逢甘霖,雪中得送炭!
他因在户部任上铁腕追缴亏空,手段酷烈,行事刚硬,早已将满朝勋贵、世家大族、乃至许多盘根错节的利益集团得罪了个精光。这些人不仅断绝了对他的一切财力支持,更在暗中处处掣肘,设置障碍。
而他的主要对手八爷党,有九阿哥胤禟这个“活财神”坐镇。胤禟经商天赋奇高,掌控着内务府诸多皇商渠道,更在民间拥有庞大的商业网络和地下钱庄,富可敌国。八爷党的银子像流水一样花出去,收买官员,制造舆论,举办诗会文宴拉拢士林,声势一日胜过一日。反观雍亲王府,开源无门,节流有限,维持基本的体面运转都已捉襟见肘,更遑论与八爷党进行耗资巨大的“银弹”对抗。
沈家这每年准时送达、不求任何即时回报(至少表面如此)的巨额“分红”,以及那张覆盖京城、触角开始向外延伸的“消息网”,极大地缓解了四爷的窘迫。有了这笔钱,他可以更从容地:
* 安插更多忠诚可靠的眼线进入各部院甚至地方官府。
* 打点关键位置的太监、文书等小人物,获取内廷消息。
* 资助一些生活清苦但有影响力的清流御史、翰林学士,让他们在适当时候发出对己方有利的声音。
* 暗中支持一些揭露八爷党不法行径(如九爷手下皇商强取豪夺、偷税漏税)的“风闻奏事”。
* 甚至在必要时,为一些执行特殊任务的死士提供充足的经费保障。
腰杆,在真金白银的支撑下,无形中硬朗了许多。四爷终于能在与八爷党的对抗中,喘上一口气,甚至开始谋划一些主动的反击。
雍亲王府书房,灯烛彻夜长明。四爷胤禛刚刚批阅完一叠公文,疲惫地揉了揉眉心。他拿起一份由粘杆处(其秘密情报组织)送来的加急密报,是关于四川总督年羹尧的。密报详述了年羹尧在西北如何,,,,
“砰!”四爷重重一掌拍在案上,震得茶盏叮当作响。眼中寒光四射,怒火几乎要喷薄而出。年羹尧,这柄他倾注心血打造的利剑,锋芒已露,却也开始反噬其主!贪婪的胃口像个无底洞,索求无度,更可怕的是那份日益膨胀、不加掩饰的野心!
他强压怒火,目光扫过案头另一份文书。那是沈自山今日刚刚送抵的山东军务条陈。条理清晰,字迹刚劲有力,详细汇报了近期剿灭一股海匪的战果、新式战船的下水情况、以及沿海布防的调整,通篇只谈实务,无一句表功,更无半字索求。条陈旁边,正是那个装着今年“沈记”分红的紫檀木匣,匣盖微开,露出一叠银票厚重的边角。
指节无意识地敲击着冰冷的紫檀桌面,发出笃笃的轻响。四爷的思绪在年羹尧的骄狂与沈自山的沉稳之间反复拉扯。一个是战功赫赫却桀骜难驯、贪婪无度的猛虎,一个是位置不高却如磐石般稳固、低调务实、源源不断输送着最急需的兵权(潜在)、钱粮和情报的清泉!两者对比,高下立判。
“济州协领,沈自山……”四爷低声念着这个名字,冰冷的眸底深处,翻涌着极其复杂的情绪。有赞赏,有倚重,有庆幸,也有一丝帝王本能的、挥之不去的警惕。沈自山展现出的价值链条是如此完美:“忠”(目前看来无可挑剔)、“实”(能力出众,办事可靠)、“稳”(不张扬,不居功,知进退)、“富”(财力支持巨大且持续)。
“肱骨之臣……”四爷捻动着温润的佛珠,速度缓慢而坚定,想起了那个雨夜许下的诺言。冰冷的嘴角,极其罕见地勾起了一抹极淡、却意味深长的弧度。这沈自山,在他通往那至高无上宝座的荆棘之路上,已然从一枚试探性的棋子,跃升为举足轻重的柱石。
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