若曦看着姐姐若兰的变化,心中虽疼惜,却也明白,有些伤口只能靠时间去抚平,有些成长必须亲身经历。
她能做的,唯有在一旁默默守护,给予支持,却无法代替姐姐去感受、去领悟。
所幸,时间这位最好的医师,终究是发挥了它的魔力。随着日子一天天平静地流淌,春去秋来,花开花落,若兰眉宇间那抹若有若无的阴霾渐渐散去,眼底的沉郁也被重新点燃的光彩所取代。
她的笑容不再是为了掩饰伤痛而强装,而是真正地、从心底里焕发出的明媚与豁达。她依旧帮着额娘打理家事,将院落管理得井井有条,闲暇时也会骑马射箭,只是那份热情中多了从容与分寸,不再是纯粹的野性与放纵。看着姐姐脸上重现往日的灿烂笑容,眼神也更加坚韧通透,若曦一直悬着的心,终于可以稍稍放下。
光阴荏苒,又是三年弹指而过。
昔日的明媚少女若兰,已然出落成一位十六岁的亭亭佳人,风华正茂。这也意味着,她再也无法避开所有八旗贵女命中注定的一道关卡——选秀。
大清选秀,本是三年一届,遴选年龄在十四岁至十八岁之间的八旗未婚女子。
三年前,若兰年纪尚小,恰好错过一届,如今这十六岁的年纪,正是参选的主力,无论如何是躲不过了。
选秀定在今年的九月初,而如今已是六月盛夏。西北距京城路途遥远,山高水长,光是路上便要耗费一两个月的光景。因此,若兰与舒穆禄氏必须提前动身,这几日便要启程前往京城。
若曦心中不舍,更对姐姐独自面对那深宫重围充满担忧,便向阿玛马尔泰·穆青请求一同前往。然而,穆青却摇头拒绝了。
“曦儿,你的心意阿玛明白。”穆青看着已然褪去稚气、眉目渐显清丽的次女,语气温和却坚定,“但你姐姐此行是去应选,规矩森严,人多反而不便。况且,你如今也十三岁了,年纪不算小,京城龙蛇混杂,阿玛不希望你此时涉足,以免横生枝节。府中也需要有人看顾,你留下,阿玛才放心。”
他顿了顿,补充道:“京城里,咱们家早有府邸,是你阿玛我几年前就置办下的,一应俱全。你额娘会带着得力的人手和足够的护卫陪你姐姐前去,你无需过于忧虑。”
若曦知道阿玛考虑周全,所言在理,自己若执意跟去,反倒可能添乱。她只得按下心中的担忧,点头应下。
接下来的几日,府中上下为大小姐进京选秀之事忙碌起来。精心打点行装,挑选随行仆役,安排护卫车马……
一切都有条不紊。若曦也帮着姐姐整理衣物首饰,将一些可能用到的丸药、银票等细软悄悄塞进行囊。
临行那日,天气晴好。若兰穿着一身崭新的藕荷色旗装,向阿玛郑重拜别。马尔泰·穆青看着即将远行的长女,眼中既有骄傲亦有不易察觉的牵挂,只沉声叮嘱:“一切谨慎,听从你额娘安排。无论结果如何,马尔泰家都是你的后盾。”
若兰眼圈微红,用力点头:“女儿明白,阿玛保重。”
她又与若曦拥抱话别,姐妹二人低声说了好些体己话,这才在舒穆禄氏的催促下,登上了装饰华丽的马车。车队缓缓启动,在一众护卫的簇拥下,逐渐消失在西北辽阔的地平线上。
偌大的总督府,仿佛瞬间安静了许多。马尔泰·穆青军务繁忙,时常不在府中,这掌家理事的重担,便自然而然地落在了留守的若曦肩上。
这对于历经几世、曾母仪天下也曾执掌宫闱的若曦而言,并非难事。她从容接过对牌钥匙,开始处理府中日常事务,查阅账册,安排用度,约束下人,一切都打理得井井有条,连府里的老管事都暗自称赞二小姐手段老练。
然而,当她仔细翻阅马尔泰家近年来的账册与资产清单时,却有了新的发现。得益于马尔泰·穆青身为陕甘总督、一等伯的显赫地位,马尔泰家的田产、铺面收入相当可观,库房充盈。西北各地官员、富商逢年过节的“孝敬”更是络绎不绝,这在大清官场是心照不宣的惯例,倒也算不上贪污受贿,属于地位带来的隐性福利。
但若曦敏锐地注意到,马尔泰家的资产,绝大多数都集中在西北这片根基之地,在京城除了那处宅邸和一些零散的小产业外,几乎没有什么像样的布局。
这固然与家族崛起时间尚短有关,但也反映出阿玛的经营策略偏向保守,重心仍在经营西北大本营。
这个发现,结合她脑海中那段关于“原着”的记忆,让她不禁蹙起了眉头。
她记得,在原来的轨迹里,姐姐若兰似乎就是被指婚给了八阿哥胤禩做侧福晋!
侧福晋……虽说皇子侧福晋地位尊崇,仅次于嫡福晋,但终究是妾室!在她若曦的私心里,她绝不愿意看到自己那般骄傲明媚的姐姐,去给人做小伏低,屈居人下。
更何况,那位八阿哥胤禩,在未来的夺嫡之争中下场凄惨,若姐姐真的嫁入八爷府,整个马尔泰家族恐怕都会被不由自主地卷入那凶险万分的政治漩涡,一个不慎,便是万劫不复!
她捧着账册,心思却早已飞到了千里之外的京城。姐姐此刻,应该还在路上吧?到了京城,住进自家的宅子,然后便是学习规矩,等待初选、复选……最终,命运的红线会将姐姐牵向何方?
若曦放下账册,走到窗前,望着东南方向。京城,紫禁城,那是一个充满机遇也遍布陷阱的地方。
她无法预测选秀的结果,也无法左右皇家指婚的意志。但无论如何,她内心深处最真挚的愿望,始终未曾改变——她只希望姐姐若兰,能够获得真正的幸福,平安顺遂,一世无忧。
“姐姐,但愿你此行,能遇良人,得佳偶,远离纷争……”她轻声自语,眼中充满了对远行姐姐的牵挂与祝福。
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