永寿宫正殿,檀香袅袅,却压不住殿内一丝紧绷的空气。因着皇后“静养”,宫中权柄尽数落于贵妃沈眉庄之手。此刻,殿内环佩叮当,珠翠生辉,后宫有品级的妃嫔依序而立,齐声拜见,声音在空旷的大殿里激起轻微的回响:
“臣妾等参见贵妃娘娘,娘娘万福金安。”
沈眉庄端坐于上首的紫檀雕花椅上,身着贵妃制式的吉服,金线绣成的翟鸟在霞帔上振翅欲飞,衬得她端庄的面容更多了几分不容置疑的威仪。她目光沉静,缓缓扫过下方一张张或恭敬、或试探、或隐含不甘的面孔。
“都起身吧。”她的声音不高,却清晰地传入每个人耳中,带着一种新晋掌权者特有的、刻意收敛的锋芒。
“谢娘娘。”众人谢恩起身,垂手侍立。
沈眉庄微微抬手,示意赐座。待众人落座,她才徐徐开口,声音平和却带着不容置喙的力量:“今日是本宫初次以贵妃之身,代皇后娘娘掌理宫务,受诸位姐妹的礼。然,本宫深知,贵妃之位,终非国母。礼不可废,却也无需繁冗。自今日起,除初一、十五按例请安外,平日若无要事,诸位姐妹便在自己宫中静养,不必日日来永寿宫。一切,以简省、安泰为上。”
此言一出,殿内众人神色各异。有松了口气的,如那些位份较低、本就不愿日日奔波请安的;也有眼底掠过一丝失望或疑虑的,如那些存了心思,想借机攀附或窥探的。
“臣妾等谨遵贵妃娘娘懿旨。”众人再次起身行礼应诺。
沈眉庄又温言询问了几句各宫琐事,叮嘱了些天热注意饮食、莫要贪凉等场面话,便端起了手边的茶盏。这是无声的送客信号。众人识趣,再次行礼告退。一时间,裙裾摩挲,珠翠轻响,方才还略显拥挤的大殿迅速安静空旷下来。
待最后一位妃嫔的身影消失在殿门外,沈眉庄几不可闻地舒了一口气。那端坐的姿态瞬间松懈下来几分,抬手轻轻揉了揉因佩戴沉重凤冠而有些发酸的脖颈。“槿汐,”她唤道,“替本宫更衣。这身行头,压得人喘不过气。”
回到内室,褪下繁复的贵妃吉服,换上素雅的湖蓝色常服,沈眉庄才觉得浑身轻快了些。然而,心头的重压却丝毫未减。她走到窗边,看着庭院里被骄阳晒得有些蔫的花草,眼神锐利起来。
不多时,她最核心的心腹——槿汐、侍琴、侍棋、侍书、侍霜,以及皇上派来、也深得她信任的陈公公,已肃立在她面前。
“都到了。”沈眉庄转过身,目光如炬,一一扫过眼前这些熟悉的面孔,声音压得极低,却字字千钧,“本宫今日之荣,亦是今日之危。这永寿宫的门槛,如今不知有多少双眼睛盯着,有多少人盼着本宫行差踏错,更有人……恨不能除本宫与腹中皇儿而后快!”她轻轻抚上微隆的小腹,那里是她最大的软肋,也是最强的铠甲。
“从此刻起,”她的声音陡然拔高,带着不容置疑的命令,“永寿宫便是铁桶!一只苍蝇,没有本宫的允许,也不许飞进来!入口的饮食、接触的器物、往来的人事,样样都要给本宫盯死!你们几个,是本宫身家性命的倚仗,都给本宫打起十二万分的精神来!稍有疏忽,便是万劫不复!”
“奴才/奴婢遵命!定当以性命护娘娘与小主子周全!”众人齐声应诺,神情肃穆,空气仿佛都凝滞了几分。
沈眉庄的目光转向槿汐和陈公公:“槿汐,陈公公,你们是宫里的老人,经验老道。永寿宫新添的人手,无论太监宫女,底细都要摸得清清楚楚。更要严加约束,谁敢借着本宫晋封的势头在外头耀武扬威、仗势欺人,一经发现,立刻严惩不贷,绝不容情!越是高位,越要如履薄冰,谨言慎行,明白吗?”
“奴才/奴婢明白!”槿汐和陈公公沉声应道。槿汐眼中闪过一丝了然,深宫沉浮,她太明白树大招风的道理。陈公公则微微颔首,眼神锐利,显然已将沈眉庄的话刻在心里。
沈眉庄顿了顿,又道:“还有一事。皇后娘娘虽在静养,年嫔(华妃降位后的称呼)虽在禁足,但她们的份例,内务府必须照常、足额、按时发放,一丝一毫也不许克扣!本宫掌权,更要显出公允宽厚,不能授人以柄,说本宫刻薄失势之人。陈公公,此事你亲自盯着内务府办。”
“奴才遵旨,定办得妥妥当当。”陈公公躬身领命。
陈公公退下后,沈眉庄留下了四位贴身大宫女。她们是她从沈府带出来的心腹,更是她如今最锋利的爪牙和最坚实的盾牌。
“侍琴,”沈眉庄看向四人中医术最好、性子最沉稳的侍琴,“本宫和皇儿的安危,系于你一身。”
娘娘放心,奴婢在,绝不让任何危险近娘娘之身!”侍琴抱拳,眼中是磐石般的坚定。
“侍棋,”沈眉庄转向侍棋,“说道入口之物,是下作手段的首选。日后所有提回永寿宫的膳食、汤药、点心,乃至茶水,你都要亲自查验。不仅要验毒,更要留意那些分开无害,合在一起却能伤人、尤其能伤胎的东西!食谱配伍,你需烂熟于心,不能有丝毫侥幸。”
“奴婢明白!定叫那些腌臜手段无所遁形!”侍棋郑重应下,眼中闪烁着精明的光芒。
“侍书,”沈眉庄看向掌管情报网路的侍书,眼神变得幽深,“启动所有暗桩,撒开网去。本宫要这后宫的风吹草动,事无巨细,皆在掌握!无论是各宫主位的言行,还是低位妃嫔的动向,抑或是宫女太监间的流言蜚语、内务府各处的采买支应……所有消息,每日整理,报与本宫知晓。记住,要快,要准!”
“是!奴婢即刻去办,定让娘娘耳聪目明。”侍书领命,眼中已有运筹帷幄之色。
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