疏勒城头的雪融未尽,东归的号角已然吹响。吕布亲率的西征大军,挟大胜之威,携巨量战利,踏上了返回长安的漫漫长路。
队伍蜿蜒如龙,旌旗在戈壁热风中猎猎作响,最引人注目的,并非满载丝绸玉器的驼队,而是队伍中央那数千匹雄健异常的西域骏马。其中十匹肩高过人、毛色如锦、奔走时肩胛似有血珠渗出的汗血天马,更是令所有目睹的将士商贾屏息。
吕布跨坐赤兔,绝影与火焰由亲兵牵引随行。他回望渐远的葱岭雪峰,心中并无太多离愁,唯有踏实的筹算。西域初定,都护已立,张绣留镇,商路复通。
此行的战略目标——打通丝路、获取良马、扬威绝域——已超额完成。这些宝马,尤其是那十匹汗血种马,将是未来武装精锐骑兵、改良中原马种的无价之基。而丝路重启带来的潜在财富,将极大缓解朝廷财政,支撑更宏大的计划。
大军东行,沿途经过已归附的诸国城池,皆受到隆重迎送。龟兹王奉上美酒葡萄,焉耆新主献出珍藏宝玉,车师贵人赠以驯鹰猎犬。吕布皆淡然受之,赏赐有度,反复强调“护路通商,各安其界”的原则。王师之威与通商之利,如同双刃,深深嵌入西域诸王心中。
穿越漫长的河西走廊,过酒泉、张掖,敦煌太守早已得信,率众出迎百里。及至凉州腹地,马腾、韩遂等已获安置的降将亦奉命前来觐见。
当他们看到那浩浩荡荡的宝马群,尤其是传说中的汗血天马时,纵然心中仍有芥蒂,也不禁为汉军此次西征展现出的强大实力与深远图谋所震撼。马超、庞德、阎行等随征将领,历经西域战火洗礼,身上多了几分风霜悍气,看向吕布的目光也复杂了许多,敬畏渐增。
初夏时节,大军终于抵达长安。关中王刘协率留守文武,出城三十里相迎。长安城经年修缮,虽未复旧观,但城墙已固,街市渐兴,初见气象。刘协一身诸侯王礼服,气度沉稳,见到吕布及身后军容,眼中亦掠过惊叹。
“太傅西征万里,凿空绝域,复通丝路,功在社稷,泽被苍生!协谨代关中百姓,恭迎太傅凯旋!”刘协执弟子礼甚恭。
吕布下马,扶起刘协:“殿下镇守关中,抚民安境,使大军无后顾之忧,功亦非小。西域已通,良马已得,此乃陛下洪福,将士用命所致。”
凯旋仪式隆重而简约。未央宫前广场,西征缴获的部分珍玩宝马公开展示,尤其是那十匹汗血天马,引得万人空巷,惊叹不绝。吕布当众宣布,所有战利,除必要赏赐将士外,尽数归入朝廷及关中王府库,用于继续修复长安、振兴关中、抚恤军属。此言一出,军民称颂。
是夜,关中王府设宴,为吕布及主要将领洗尘。席间,刘协问及西域风物、用兵方略,吕布择要而答,贾诩从旁补充。刘协听得分外认真,时而追问细节。
宴后,吕布与刘协密谈至深夜,将西域都护设置、沿线屯戍、商税管理、对诸国羁縻策略等详细交割,并将张绣的述职奏本及西域诸国贡表转交刘协,由其整理后上奏洛阳。刘协郑重接过,深感责任重大。
“殿下,”吕布最后道,“西域初附,其心未固。长安乃经营西域之根本,关中稳,则丝路通。朝廷新政,当在关中坚定不移推行,尤其是劝农兴商,吸纳流民。郿坞之财,丝路之利,当用之于民,固本培元。如此,纵他日东方有变,我大汉西陲,亦有强兵足食,可保无虞。”
刘协肃然:“太傅教诲,协铭记于心。定当竭尽全力,不负朝廷与太傅重托。”
在长安休整半月,吕布将西域事务、关中防务与刘协及留守官员交割清楚,留下部分老将辅助刘协军事,成廉仍总函谷关,魏续、宋宪镇守长安内外。自己则率龙骧主力及部分西域良马,启程东归洛阳。赤兔、绝影、火焰三驹同行,神骏之姿,沿途百姓争睹。
洛阳,早已翘首以盼。
得知太傅西征大获全胜,不仅彻底平定凉州,更凿通西域,获天马无数,刘辩与何太后欣喜难抑,朝廷上下振奋莫名。自桓灵以来,大汉何曾有如此扬威万里、开疆拓土之功?尽管这“开疆”更多是恢复旧疆、打通商路,但其象征意义与实质利益,对于正在艰难复兴的汉室而言,不啻于一剂强心针。
这一日,洛阳城外,旌旗招展,仪仗森严。刘辩亲率文武百官,出郭十里,迎接太傅吕布凯旋。何太后虽未亲至,亦派心腹宦官携厚礼先行犒劳。
当东方地平线上出现那杆熟悉的“吕”字大旗,以及旗帜下那道玄甲红马的身影时,迎接的队伍爆发出震天的欢呼。旋即,人们看到了吕布身后那支风尘仆仆却杀气犹存的精锐,以及队伍中格外显眼的、雄健异常的西域马群,尤其是那十匹犹如神话中走出的汗血宝马。
刘辩按捺不住激动,不等吕布至近前,便快步迎上。年近弱冠的天子,经数年历练,气度日渐沉稳,此刻却眼眶微红:“太傅!辛苦了!”
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