冰晶议会厅内,昨日因数据带来的短暂震动,已被一股新的紧张感取代。肃杀的气氛几乎凝结了空气中本就稀薄的暖意。
“——禀报!东部‘熔火隘口’急报!恶魔军团于前日黎明时分发动大规模进攻,前线三个哨塔已失去联系,‘霜痕’堡垒正遭受猛烈攻击,急需支援!”
传令的霜裔战士单膝跪地,铠甲上沾满了尚未融化的雪沫与一道明显的、带着硫磺气息的焦痕。他的声音急促,带着鏖战后的沙哑。
“砰!”
寒戟长老宽厚的手掌重重拍在冰座扶手上,坚冰发出不堪重负的嗡鸣。他须发皆张,冰蓝色的眼眸中燃烧着怒火,猛地转向凯尔的方向:“就在你们踏入王国之后!这难道是巧合吗?人类的到来,是否就像投入静湖的石子,惊醒了那些沉睡在岩浆里的怪物?!”
保守派的窃窃私语立刻变成了公开的质疑,一道道冰冷的目光刺向凯尔一行。
“寒戟长老!”艾斯琳清越的声音带着不容置疑的力量响起,“将恶魔的进攻归咎于远道而来的客人,是怯懦而非智慧的表现!恶魔的攻势自有其周期与逻辑。在‘净化协议’的阴影下,我们与恶魔之间持续千年的流血,不过是加速我们共同走向灭亡的愚蠢行为!”
“难道要我们向那些亵渎大地的纵火者低头吗?”另一位保守派议员厉声反驳。
“不是低头,是寻找活下去的可能!”艾斯琳毫不退让。
议会厅内瞬间陷入了激烈的争吵,主战与主和(或至少是主变)的声音混杂在一起,僵持不下。
就在这纷乱的顶点,凯尔缓缓站起身。他没有提高音量,但那沉稳的声音却奇异地穿透了喧嚣,吸引了所有的目光。
“诸位议员,”他目光平静地扫过在场众人,“持续的战争,无尽的消耗,这正是那高悬于我们所有生灵头顶的‘净化协议’,最乐于见到的局面。它不需要亲自下场,我们就会自己削弱自己,直至文明之火熄灭,方便它最后来收拾残局。”
他的话像一盆冰水,浇熄了一些冲动的怒火,带来一种更深沉的寒意。
“因此,”凯尔话锋一转,抛出了那个石破天惊的提议,“我请求议会允许我,以北方联盟统治者的身份,作为中立的第三方,即刻前往东部前线。我愿意尝试与恶魔接触,探寻他们此番攻势背后的真正意图,并……寻求一条停止流血的路径。”
“什么?!”
“荒谬!”
“你这是去送死!而且会玷污霜裔战士的荣耀!”
质疑和反对声浪瞬间将他淹没。
凯尔等声浪稍平,才继续陈述,条理清晰得如同在陈述作战计划:“第一,我代表北境联盟,我们掌握的某些技术,或许是恶魔感兴趣的东西。第二,我是中立者,没有与恶魔的血仇,或许能听到你们听不到的声音。第三,这只是一次尝试。若失败,霜裔的军队依旧在那里,你们没有任何损失,依然可以按照你们的计划,用刀剑说话。”
他的理由现实而冷酷,将个人安危置之度外,只权衡利弊。这让一些中立的议员陷入了沉思。
艾斯琳深深地看着凯尔,眼中闪过赞赏与决绝。她站起身,声音传遍大厅:“凯尔大人展现出的勇气与远见,值得我们给予一次机会。在末日阴影面前,固守陈规即是灭亡。我支持他的提议。”
最终,在艾斯琳的力挺和现实困境的双重压力下,议会以极其微弱的优势,通过了这项近乎疯狂的尝试。
离开寒冰王座,景象迅速从永恒的冰晶奇观变为荒芜的冻土雪原。使团没有乘坐缓慢的雪橇,而是换上了霜裔提供的、由一种体型巨大的驯鹿牵引的快速雪橇车。这些训练有素的 驯鹿冰雪上奔行如飞,蹄声沉闷而急促。
第一天在无尽的雪白与呼啸寒风中度过。夜晚扎营时,呵气成冰,若非霜裔向导提供的特殊保暖帐篷和发热符文石,常人难以忍受。
第二天下午,周遭的环境开始发生微妙的变化。脚下的积雪不再那么厚实,露出了下面黑色的冻土和碎石。风中的寒意依旧刺骨,却隐隐夹杂了一丝若有若无的硫磺气息。远方的天际线,不再是纯净的蓝白,而是蒙上了一层浑浊的暗黄色。
护送他们的霜裔边境部队——“冰风卫士”的战士们,神情也愈发紧绷。他们沉默寡言,对凯尔等人保持着礼节性的距离,眼神中混杂着对这项任务的不解和对前方战场的警惕。
若风像一道轻烟,时常脱离队伍,在侧翼的岩石和雪丘间穿梭。一次返回后,他低声向凯尔汇报:“头,前方地貌裂变严重,有地热蒸汽喷发。发现了恶魔小队活动的踪迹,那些生物的身躯覆盖着仿佛尚未完全凝固的熔岩甲壳,缝隙间透出暗红的光芒。形态各异,有的如同直立的巨蜥,拖着燃烧的尾巴;有的则像是扭曲的人形,头颅的位置燃烧着两团纯粹的火焰。 它们发出低沉而充满毁灭**的咆哮。主力应该在更东边,靠近那条‘灼痕峡谷’。”
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