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冀州地界，触目所及，皆是一片令人心悸的枯黄。龟裂的土地蔓延至天际，稀稀拉拉的枯草在热风中无力地摇曳。村庄十室九空，残存的百姓面黄肌瘦，眼神麻木，看到官府的队伍也只是懒懒地抬一下眼皮，仿佛连恐惧的力气都已失去。
沈星落的车队并未直接进入州府衙门，而是根据兰台阁档案和沿途打听，直奔灾情最重、流民聚集最多的平舆县。
当地县令早已得到“皇后亲临、如朕亲临”的八百里加急文书，吓得魂不附体，连滚爬爬地带着一众面有菜色的属官前来迎驾，额头上冷汗和黄土混在一起，狼狈不堪。
“臣……臣平舆县令周康，叩见皇后娘娘千岁……”周县令声音发抖，头都不敢抬。他想象中的皇后凤驾，应是华盖云集、香风扑面，却没想到眼前只是一支风尘仆仆、护卫森严的小型队伍，为首的皇后更是布衣荆钗，神色冷肃，唯有那双眼睛，清亮锐利得让他心惊。
“周县令，废话不必多说了。”沈星落直接打断他繁琐的礼节，声音因连日奔波有些沙哑，却带着不容置疑的威严，“带本宫去灾民聚集处，立刻召集县中所有吏员、乡老，还有懂水利、土木的匠人！”
“是！是！”周县令不敢怠慢，连忙前头带路。
平舆县外的临时棚区，景象更是凄惨。无数灾民挤在简陋的窝棚里，面如死灰，孩子们饿得连哭闹的力气都没有。几个粥棚前排着长长的队伍，锅里的粥稀得能照见人影。空气中弥漫着绝望和一丝若有若无的病气。
灾民们看到官府来人，眼神中先是闪过一丝微弱的希望，待看清来的似乎只是个年轻女子（尽管气度不凡），那希望又迅速黯淡下去。女人？女人能有什么用？
沈星落的心狠狠一揪。她强迫自己冷静下来，迅速召集人手。
她没有先发表任何鼓舞人心的演说，而是直接下令：“阿蛮，带人立刻重新核算粥棚发放，本宫要看到米粒，不是清水！凡有克扣贪墨者，立斩！”
“周县令，立刻统计棚区人数，按人头重新登记造册，老弱妇孺需单独标记，优先供应！”
“工巧司的人呢？把东西抬上来！”
随行的工巧司工匠立刻将几辆蒙着油布的大车推开，露出里面造型奇特的工具。
“这是……”周县令和当地的工匠们都好奇地围了上来。
“这是工巧司根据古籍改良的‘龙骨翻车’和‘凿井铧犁’！”一名工巧司老师傅自豪地介绍道，“以往掘井，全靠人力用镐刨铲挖，效率极低，且难以深入。遇坚硬岩层更是束手无策。此铧犁前端有精钢打造的螺旋钻头，以畜力或多人合力转动，可深入地下数丈甚至十数丈！而这翻车，可将深处之水轻易提上地面，远超寻常桔槔、辘轳之效！”
沈星落补充道，目光扫过那些面带怀疑的本地匠人：“光靠施粥，只能吊命，无法长久。必须以工代赈，让青壮灾民有事可做，有粮可挣，方能稳住人心，更能自救！掘深井，取地下水，方能解灌溉与饮水之急！你等可能操作？”
本地匠人看着那结构精巧、闪着金属寒光的工具，将信将疑。一个老匠人犹豫道：“娘娘，非是小人等不信，只是此地土层之下多有坚硬砂石层，以往打井，极为艰难，往往半途而废，白费力气……”
“所以此次用新器！”沈星落语气斩钉截铁，“选点已根据古籍记载和水脉走向初步划定。即刻开始！工巧司师傅现场指导！所有参与掘井的青壮，除每日基本口粮外，另按出土量计工分，兑换额外粮食！”
命令下达，整个灾区仿佛被注入了一剂强心针！尤其是那些还有一把力气的青壮灾民，听到“以工换粮”，眼中终于重新燃起了光亮！
在工巧司工匠的指导下，第一口深井的挖掘在县城外一处选定地点开始了。起初，灾民和本地匠人动作还很是生疏笨拙，对新工具将信将疑。但当那螺旋钻头在畜力和人力的协作下，真的轻松破开坚硬的地表，快速向下深入时，所有人都惊呆了！
“快了！快了好多！”
“这钻头竟如此厉害！”
欢呼声和惊叹声开始取代死寂。负责操作的人换了一拨又一拨，但工程几乎不停！工巧司带来的不止是工具，更有高效的组织方法：测量、挖掘、运土、加固井壁……流水作业，井井有条。
沈星落并未坐在临时搭建的行帐里，而是终日奔波在几个同时开工的井点之间。她裙摆沾满泥浆，脸颊被烈日晒得微红，时而蹲下查看钻出的土层，时而与工匠讨论可能遇到的岩层，时而又去巡视粥棚和登记处，解决各种突发问题。她的冷静、高效和对技术细节的熟悉，渐渐让那些原本心存轻视的官吏和匠人，收起了所有怠慢，只剩下敬畏。
阿蛮等女学生更是成了她的得力助手，她们识字会算，负责登记工分、分发粮票、管理物资，做得一丝不苟，让以往可能存在的混乱和贪腐无处遁形。
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