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龙江船厂，新任提举老匠头这些日子可谓是心力交瘁。
自被皇太孙殿下破格提拔以来，他感恩戴德，恨不能将一身骨血都扑在船厂事务上，日夜督工，精益求精，一心只想完成殿下交办的“三月内造三十艘新船”的严令。
然而，树欲静而风不止。
近日来，船厂的运转却莫名地遇到了诸多无形的阻碍。
工部划拨的优质木材、铁料、桐油等物料，送达时间总是一拖再拖，且时常以次充好；几处关键船坞的修缮款项，户部司吏总能找出各种由头拖延批复；甚至连招募熟练工匠的文书，在相关衙署也如同石沉大海，效率迟缓得令人心焦。
老匠头在船厂摸爬滚打一辈子，深知官场积弊。
他起初以为只是胥吏惯常的吃拿卡要，便忍气吞声，自掏腰包，备了些薄礼，想疏通关节。
谁知，以往颇为灵验的手段此番竟全然无效，那些胥吏表面客气，却总是推三阻四，事情依旧卡在原地。
他暗中查访，隐约察觉到，这背后似乎有一股无形的力量在刻意刁难，目标直指这新船建造工程。
几经权衡，老匠头心中愈发不安。
他深知此事关乎皇太孙殿下的大计，若因自己的隐忍而延误工期，罪过就大了。
纠结再三，他终于一咬牙，从贴身的衣袋里，珍而重之地取出那日离去时，皇太孙殿下亲赐的一枚可直通东宫的信物玉牌，决定豁出老脸，入宫禀报。
东宫，朱雄英刚结束今日的经筵课业，正欲更衣，便有内侍匆匆入内禀报：“殿下，龙江船厂提举，持殿下信物，在宫门外求见，言有要事禀奏。”
朱雄英闻言，眉头微挑：“宣他进来。”
不多时，风尘仆仆、面带忧色的老匠头在内侍引领下，快步走入殿中，见到朱雄英，便要行大礼。
“臣，参见殿下！”
“提举不必多礼，看座。”
朱雄英抬手虚扶，目光敏锐地察觉到老匠头眉宇间的焦虑，“何事如此匆忙？可是船厂遇到了难处？”
老匠头不敢就坐，躬身将近日船厂遭遇的种种刁难：物料拖延、款项卡壳、工匠招募受阻等情，一五一十，详详细细地禀报了一遍。
末了，他声音沙哑地请罪：“殿下，微臣无能，有负殿下重托！未能震慑宵小，致使船厂工程受阻，恳请殿下治罪！”
朱雄英听完，面色陡然一沉，眼中闪过一丝厉色！
「好胆！竟敢将手伸到龙江船厂来了！看来，那些江南蠹虫，是真不把本王放在眼里！」
「拖延物料，卡住款项？这是要釜底抽薪，妄图阻我大明强军之路！」
他强压怒火，沉声道：“提举何罪之有？你恪尽职守，遇事不瞒，及时禀报，有功无过！此事，本王已知晓，定会给你，给龙江船厂一个交代！”
说罢，他立刻对身旁内侍下令：“即刻传锦衣卫指挥使蒋瓛来见！”
“奴婢遵旨！”内侍领命，疾步而出。
不过一刻钟功夫，锦衣卫指挥使蒋瓛便应召而至，步履无声，如同鬼魅。
“臣蒋瓛，参见殿下。”
“蒋指挥使，”朱雄英目光锐利，“龙江船厂近日诸事不顺，物料、款项、工匠招募皆遭无形阻碍，提举已详陈于此。你锦衣卫，可有所察？”
蒋瓛面色不变，躬身答道：“回殿下，臣已奉陛下密旨，对此事及相关人等，严加监察。工部、户部相关胥吏，确有多人收受江南豪商巨额贿赂，刻意拖延船厂公务。其背后指使，乃以沈氏为首的几家江南商贾，意图阻挠新船建造，拖延海运之策。一应证据，臣已命人暗中搜集齐全。”
朱雄英闻言，心中冷笑，果然如此！皇爷爷早已布下天罗地网！
他点了点头，对蒋瓛道：“有劳蒋指挥使，继续严密监视，证据务必确凿！”
“臣遵命！”蒋瓛躬身领命，悄然退下。
朱雄英这才转向忐忑不安的老匠头，语气缓和下来，温言安抚道：“提举，你都听到了。此事非你之过，乃宵小作祟，陛下早已洞悉。你且宽心，回去之后，一如既往，专心督造战舰！所需物料款项，本王会亲自协调，尽快拨付。至于那些跳梁小丑，自有国法处置！”
说着，他吩咐内侍：“取一百两银票来，赏给提举，以表彰其忠勤任事！”
老匠头闻言，顿时老泪纵横，噗通一声跪倒在地，连连叩首：“殿下！殿下隆恩！臣……臣愧不敢当啊！未能为殿下分忧，已是失职，岂能再受赏赐！上次殿下赏赐已是天恩，臣万死不能报其一！这银子，臣绝不能要！只求殿下允准臣即刻回厂，便是粉身碎骨，也要将新船如期造出！”
看着老匠头激动而又固执的模样，朱雄英心中感慨万千。
「真乃忠厚实干之臣！不贪功，不诿过，一心只想把事情做好。大明若能多些这样的实干之才，何愁不强？」
他上前一步，亲手将老匠头扶起，郑重道：“提举，你的忠心，本王知道了。这赏银，不是你个人的功劳赏，是给你用来打点船厂上下，激励工匠士气的！务必收下！船厂，本王就交给你了！”
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