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这四个字，从陈猛的牙缝里挤出来，每一个字都带着冰碴。他手掌下的石桌，承受不住那股沛然的力道，桌面坚硬的青石板上，以他的手掌为中心，迸裂出数道蛛网般的细纹。
苏婉晴的心跳漏了一拍。她见过陈猛在金銮殿上的煞气，也见过他在海州杀敌时的果决，却从未见过他此刻的样子。那是一种从骨子里透出的，混杂着暴怒与彻骨寒意的杀机。
“李延年……”陈猛重复着这个名字，他抬起手，看着桌面上崩裂的纹路，自言自语般地开口，“我原本以为，他只是贪，只是蠢，只是想保住自己的荣华富贵。”
他顿了顿，将那卷画着地图的信札拿起，在指尖缓缓卷紧。
“没想到，他还敢通敌叛国。他是觉得，只要大靖乱了，皇帝焦头烂额，就没人有空去管他一个户部尚书的死活了？还是说，他想学那前朝的安禄山，引狼入室，好浑水摸鱼，另立乾坤？”
他的话语不重，却让苏婉晴感到一阵心悸。她这才真正明白，自己之前对于朝堂争斗的理解，是何等的肤浅。这已经不是简单的权臣与新贵的争斗，而是关系到整个国家社稷的生死存亡。
苏婉晴定了定神，强迫自己冷静下来。
“雁门关守将许巍，是李延年一手提拔起来的心腹。如果这些情报属实，那他就是李延年埋在北疆最大的一颗钉子。一旦北蛮铁骑南下，许巍在关内稍作配合，雁门关这道天险，顷刻间就会形同虚设。”
“好一个半壁江山。”陈猛将手中的纸卷捏成了一个紧实的纸团，“他李延年的胃口，可真是不小。”
他忽然转过身，看向苏婉晴。
“这些情报，你是怎么弄到的？”
苏婉晴没有隐瞒。
“苏家的商队，遍布南北。我爹常说，做生意，最要紧的就是消息灵通。这些年，我们在各地的车马行、货栈、酒楼里，都安插了自己的人。有些是掌柜，有些是伙计，甚至有些只是赶车的马夫。他们未必知道自己在做什么，但他们看到、听到的每一件反常的事，都会通过特定的渠道，汇总到我这里。”
她停顿了一下，才继续说下去。
“一开始，我只是觉得雁门关附近的物资流向有些奇怪。直到你扳倒李延年，又被他构陷入狱，我才把这两件事联系起来，让手下的人，不惜一切代价去查。我猜，他既然敢对你下死手，就一定准备了更疯狂的后路。”
陈猛看着她，一时没有说话。在海州，他以为苏婉晴只是个精明能干，懂得审时度势的女商人。可回到京城，他才发现，这个女人的手腕和魄力，远超他的想象。她不动声色间，就织出了一张覆盖整个北方的庞大情报网。
“你帮了我一个大忙。”陈猛由衷地开口。
苏婉晴摇了摇头。
“我不是在帮你。国若不存，我苏家万贯家财，也不过是过眼云烟。我是在帮我自己。”
陈猛不再多言。他将那个纸团收进怀里，然后走到正在训练场边上，用好奇的目光打量着这一切的陈老太爷面前。
“祖父，恐怕您得再辛苦一趟了。”
陈老太爷看着孙儿凝重的神态，心里一沉。
“出了何事？”
“您即刻备一份厚礼，去一趟赵家，拜会赵老将军。就说……就说我陈猛，恳请他明日来我这讲武堂，做个开堂的见证人。”
赵老将军？鬼神营统领赵元的祖父，那位告老还乡多年，脾气火爆，轻易不见客的老将？陈老太爷虽有不解，但还是点了点头。
“好，我这就去。”
待老太爷走后，陈猛又唤来了赵元。
“赵元，你立刻回一趟鬼神营，挑五十个身手最好，绝对可靠的弟兄。今晚三更，在城西十里坡集合，换上夜行衣，我有要事去办。”
赵元没有任何疑问，抱拳领命。
“是！”
安排完一切，陈猛才转过头，对着一直站在旁边，满脸担忧的苏婉晴露出了一个安抚的笑容。
“放心，天塌不下来。”
他拿起一块干净的毛巾，细致地擦拭着手上因为捏碎石桌而沾染的石粉。
“咱们这位李大人，既然想请北蛮的朋友来家里做客，我这个做晚辈的，总得替他准备一份像样的‘回礼’才行。”
次日，京郊，皇家西苑猎场。
这里曾是皇家围猎的专属场所，占地广阔，草木丰茂。但随着先帝的离世，此地逐渐荒废，只剩下几座破败的营房和一座空旷的演武场。如今，这里挂上了“皇家第一讲武堂”的牌子。
日上三竿，几十辆装饰得花团锦簇的马车，才不紧不慢地驶入了猎场。车门打开，走下来的，是一个个身穿绫罗绸缎、头戴玉冠、腰佩美玉的勋贵子弟。他们身后跟着成群结队的仆从，有的捧着食盒，有的端着茶具，有的甚至还抬着铺设了软垫的躺椅。
这哪里是来参加什么讲武堂，分明是把这里当成了郊游踏青的场所。
“哎哟，我说安郡王家的赵小王爷，你这身孔雀羽的袍子，可真够扎眼的。”
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