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一路上马车发出令人牙酸的嘎吱声。车厢内的空气浑浊且闷热，混合着陈旧的木头味和两人身上的汗味。
张维一直盯着陈猛。那目光像是在看一件刚出窑的瓷器，在找哪里有裂纹，哪里火候不对。
陈猛把最后一点桂花糕咽下去，拍掉手上的碎屑。他没喝水，血糖上升带来的满足感正在消退，取而代之的是一种临战前的清醒。
“你不怕死？”张维突然开口。
这问题没头没尾，却像一把剔骨刀，直奔要害。
陈猛靠在车厢壁上，调整了一个让脊椎更舒服的姿势。
“怕。”
他回答得很快，没有半点读书人该有的迟疑或矫情。
“脑袋掉了碗大个疤，那是戏文里唱的。真要砍头，脖子凉飕飕的，血喷出来还得弄脏地，疼得紧。”
张维那张总是板着的脸皮抽动了一下。他大概这辈子没见过这么形容死亡的解元。
陈猛把手放在膝盖上，那里有一块刚才蹭上的油渍。他用指甲轻轻刮着。
“但比起死，学生更怕穷。”
“穷？”张维皱眉。
“百姓穷，就吃不起盐，只能淡食。人淡食久了，没力气干活，地就荒了。地荒了，税就没了。国库穷了，边关的兵就没饷银，手里的刀就会钝。刀钝了，胡人的马蹄子就能踏进来。”
陈猛抬起头，那双眼睛里没有什么慷慨激昂，只有算盘珠子碰撞般的冷静。
“到时候，大家一起死。那种死法，比砍头更难看。既然横竖是个死，学生宁愿选个痛快点的，顺便看看能不能给这大靖朝赚点买命钱。”
张维闭上了眼睛。
他不再说话。
这年轻人的账算得太透，透得让人心惊肉跳。
马车猛地停住。惯性让陈猛的身子往前倾了一下，他迅速用核心力量稳住重心。
外头传来太监尖细的嗓音。
“到了。”
没有休息，没有更衣，甚至连口水都没得喝。
陈猛下了车。
眼前是巍峨的午门。红墙黄瓦在正午的阳光下刺得人眼球生疼。
这里是权力的心脏，也是无数聪明人的坟场。
两个小太监一左一右夹过来，像是押送犯人一般引着路。
路很长。
脚下的金砖每一块都方方正正，严丝合缝。陈猛走在上面，每一步都在计算距离。
从午门到金銮殿，大约一千五百步。
这距离足够让一个人的膝盖发软，让心跳加速到一百四，让所有的雄心壮志都在这令人窒息的皇权威压下变成一滩烂泥。
陈猛调整着呼吸频率。吸气两秒，呼气三秒。
他在控制皮质醇的分泌。
对于他来说，这只是一场高强度的有氧训练。
跨过那道高高的门槛时，一股凉意扑面而来。
金殿之内，光线并不明亮。
数百名身穿绯红、青绿官袍的朝臣分列两旁，像两堵沉默的墙。
空气里弥漫着龙涎香的味道，这种香气浓郁得近乎甜腻，却掩盖不住底下那股子陈腐的霉味。
陈猛跪下，磕头，三呼万岁。
“平身。”
上面的声音很远，像是从云端飘下来的。
陈猛站起身，垂着手。
他不敢抬头直视天颜，只能用余光打量。
高高的丹陛之上，龙椅只是一个模糊的金影。那个人坐在阴影里，冕旒垂下的珠帘遮住了面容，只露出一双放在龙头扶手上的手。
那双手很稳，没有戴护甲，指节修长。
“户部尚书，李延年。”
皇帝的声音听不出喜怒。
“臣在。”
左侧文官队列首位，一个身形微胖的老者跨步出列。
他手里拿着一卷纸。
那是陈猛的策论。
陈猛的瞳孔微微收缩。
来了。
这就是那个要在乡试里置他于死地的李家在朝堂上的代言人。
李延年转过身，并没有看陈猛，而是将手中的卷宗高高举过头顶，面向龙椅，声音洪亮如钟。
“启奏陛下！此子陈猛，一介竖子，妄言国政！”
“其策论《论江南盐务》，看似条理分明，实则满纸荒唐！盐法乃国之大政，太祖定下的规矩，岂是一个乳臭未干的书生可以随意涂改的？”
李延年猛地转身，手中的卷宗直指陈猛的鼻尖。
那卷宗离陈猛的脸只有三寸。
陈猛能闻到李延年身上那股昂贵的熏香味道，还有老人特有的腐朽气息。
“改年引为月引？简直是异想天开！盐商运盐，路途遥远，遇风阻浪，三月一运尚且艰难，月月运盐，这是要逼死商人，断绝盐路！”
李延年唾沫横飞，脖子上的青筋像蚯蚓一样凸起。
“分段承运？更是滑天下之大稽！盐货频繁倒手，损耗谁来担？官仓谁来建？这哪里是开源，分明是耗费国帑，劳民伤财！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏。
“陛下！此子包藏祸心！若依此法推行，江南必乱！盐商必反！届时盐价飞涨，百姓吃不起盐，必定激起民变！这是动摇国本的亡国之言啊！”
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