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与临安城夜夜笙歌、醉生梦死的繁华景象形成残酷对比的，是数千里外，西夏国都兴庆府（今银川）死寂般的绝望。
绍兴三十二年的春天，没有给这片土地带来任何生机。
持续数年的大旱、蝗灾、雪灾的循环蹂躏，早已榨干了贺兰山下最后一滴绿意。龟裂的田地里看不到禾苗，只有枯黄的蒿草在热风中颤抖。
曾经水草丰美的牧场，如今黄沙漫漫，饿殍遍野，倒毙的牛羊尸骸随处可见，被秃鹫和野狗啃食得只剩白骨。
饥荒，如同最可怕的瘟疫，已从农村蔓延到城镇，甚至开始啃噬这座昔日雄踞西北的王朝最后的心脏。
皇宫，大白高国宫。
往日的奢华与威严早已荡然无存，朱漆剥落，宫墙颓圮，巡逻的侍卫有气无力，面黄肌瘦。
殿内，晋王李仁友斜倚在铺着陈旧虎皮的宝座上，形容枯槁，眼窝深陷，剧烈的咳嗽不时打断他本就微弱的气息。
自去岁遇刺重伤，虽侥幸未死，但元气大伤，加之国事糜烂，忧愤交加，病情日益沉重。
然而，比身体病痛更折磨他的，是无粮的绝境。
“咳咳……还没……还没有消息吗？”李仁友嘶哑着声音，问向肃立阶下、同样面色灰败的丞相斡道冲。
他问的，是派往蒙古乞粮的使者。
数月前，在榨干国库最后一点珍宝后，他再次遣使携重礼北上，向那位曾许下“盟友”诺言的“成吉思汗”求援。
斡道冲嘴角抽搐了一下，露出一丝比哭还难看的苦笑，声音干涩：“大王……蒙古使臣昨日已回……带回了铁木真的口信……”
他顿了顿，似乎难以启齿，“他说……‘草原的雄鹰，只与矫健的狼分享猎物。
病弱的羊，只配成为豺狼的晚餐。’
他们……一粒粮食也没给，反而……扣下了大半礼物，只丢回十张生虫的羊皮……说是……赏赐……”最后几个字，低不可闻。
“噗——”李仁友猛地喷出一口黑血，溅在身前斑驳的地毯上，触目惊心。
他双目赤红，抓住扶手的手指因用力而发白，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，充满了屈辱、愤怒与深入骨髓的绝望。
铁木真，那个他曾以为可以倚靠的猛虎，如今已彻底撕下了伪善的面具，将他视为一块随时可以吞下的肥肉。
“天……天亡我也！”良久，他才发出一声凄厉的哀嚎，随即又是撕心裂肺的咳嗽。
殿内侍立的寥寥几个宫人，吓得匍匐在地，瑟瑟发抖。
就在这时，一名内侍连滚爬爬地闯入，颤声禀报：“大……大王！枢密使鬼名令公，有紧急密奏！人在殿外候旨！”
李仁友如同抓住最后一根稻草，嘶声道：“快……快宣！”
鬼名令公，这位在石州（今陕西绥德西北）兵败后侥幸逃回、对李仁友诛杀其族人心怀怨恨却又不得不依附的老将，快步进殿，他的脸色同样难看，但眼中却闪烁着一丝异样的光芒。
他匆匆行礼，压低声音道：“大王！臣……臣接到南边密报！”
他警惕地看了一眼四周。
李仁友挥挥手，屏退左右。斡道冲也想退下，却被鬼名令公以眼神制止。
“讲！”李仁友强撑起身。
“是……是宋人！”
鬼名令公的声音压得更低，带着一种孤注一掷的激动，“环庆路经略安抚使王庶，遣心腹密使至韦州，联络守将嵬名阿吴（鬼名令公之侄）。
言道……言道‘上天有好生之德’，不忍见西夏百姓尽成饿殍。
若西夏愿释放在押宋商民、战俘，并以河外五州之地为质……宋可酌情售予部分粮秣，以解燃眉之急……”
“什么？！”李仁友和斡道冲同时失声。
向宋人求粮？这简直是与虎谋皮！释俘、割地？更是奇耻大辱！但……“粮秣”二字，却又像魔鬼的诱惑，死死抓住了他们濒死的心。
“宋人……有何条件？具体……多少粮食？”李仁友喘息着问，声音带着自己都未察觉的急切。
“使者言，首批可售粟米五千石，麦三千石。
需以等值马匹、皮货、药材相易。
地点在绥德军寨外十里的‘无定河旧市’。
时间……定在半月后，子时。
双方各派兵不得超过五百，验货交割，钱货两讫，即刻撤离。”
鬼名令公快速说道，“至于释俘、割地……使者说，此乃后话，可视此次交易之诚，再行商议……”
殿内死一般寂静。
五千石粟米，三千石麦，对于庞大的饥荒而言，无异于杯水车薪。
但这是粮食！是能让人活命的粮食！而且，宋人开出的条件，看似苛刻，却留有余地——“售予”而非“赐予”，保留了西夏最后一丝体面；“等值相易”，似乎是公平交易；释俘、割地更是“后话”。
这更像是一个试探性的触角，一个在绝境中可能出现的、极其微小的缝隙。
李仁友的胸膛剧烈起伏，内心在进行着天人交战。
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