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青阳山一战后，周家祖祠的硝烟在晨雾中缓缓散去。
乾坤归藏阵最终未被攻破。周玄机以阴阳罗盘激活石碑阵眼，借助阵法之力将阴九幽暂时逼退。然而谁都明白，这不过是暂时的喘息——阴九幽退走时那意味深长的眼神，仿佛在说“游戏才刚刚开始”。
战后清点，周家损失惨重。留守祖地的族人伤亡近半，宗祠外围建筑多有损毁。周振岳身负重伤，三位族老中有一人战死。周怀远夫妇虽未添新伤，但连日奔波、连番恶战，加上内伤未愈，已近油尽灯枯。
“必须休整。”周玄机看着父母苍白的面容，心中揪紧，“至少七日，不能再奔波了。”
他们在青阳山脚下的小镇“平安集”暂时安顿下来。这是周家势力范围内的集镇，镇上药铺、客栈的掌柜多与周家有旧，能提供相对安全的庇护。
平安集不大，只有一条主街，青石板路被岁月磨得光滑。街两旁是高低错落的木构铺面，药旗、酒幌在春风中轻摇。时近清明，绵绵细雨时断时续，将远山近树洗得青翠欲滴。
周玄机租下了街尾一处僻静小院。院子不大，三间正房带东西厢房，院中有口老井，井旁一株桃树正开得热闹，粉白花瓣落在湿润的青苔上，有种乱世中难得的安宁。
休整的第一日，众人几乎都在沉睡中度过。连黑三这样的硬汉，一沾床铺便鼾声如雷。周玄机强迫自己调息运功，将祖祠一战中激荡的真气缓缓理顺。阴阳罗盘在枕边散发着温润光泽，仿佛也在休养生息。
第二日清晨，周玄机被窗外的鸟鸣唤醒。他推开木窗，雨后清新的空气涌入房中，带着泥土和花草的芬芳。院中，白芷正在井边汲水，动作还有些迟缓，但气色已好了许多。东厢房里传出黑三与周怀远的对话声，似乎在讨论某种草药的炮制方法。
一切看似平静。
直到午时，这种平静被急促的叩门声打破。
“周公子！周公子可在？”门外是个焦急的男声，带着浓重的本地口音。
周玄机开门，见是个三十来岁的汉子，青衣短打，满脸汗珠，正是镇上“济世堂”药铺的伙计阿福。
“阿福？何事如此慌张？”
“周公子，不好了！”阿福喘着粗气，“从昨儿半夜开始，陆续有附近村子的乡亲来铺里求医，都说家里有人得了怪病！今早更是来了十几拨人，李掌柜让我赶紧来请周先生去看看——寻常药石，根本不管用啊！”
周怀远此时也闻声出来，闻言眉头紧锁：“怪病？具体什么症状？”
“昏迷不醒，浑身发青，身上还有黑色的斑纹，像……像蛛网似的！”阿福比划着，眼中满是恐惧，“最早发病的是‘柳树屯’的王老栓，昨儿下午还好好的，晚上就倒了。接着是‘李家洼’、‘三道沟’，现在听说‘石鼓村’也有人倒下了！四个村子，少说二三十号人！”
周玄机与父亲对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
若只是普通疫病，不会如此集中爆发，更不会出现“黑色斑纹”这种诡异症状。
“我去看看。”周玄机当即道。
“我也去。”白芷从厨房走出，手中还拿着洗到一半的草药，“若是疫病，我或许能帮上忙。”
最后决定，周怀远留下继续调养，黑三陪同周玄机、白芷前往济世堂。白素卿原本在房中静修，闻讯也执意同行——她对蛊毒之术的了解，或许正是眼下最需要的。
济世堂在主街中段，是平安集最大的药铺。此时铺子内外已挤满了人，哭泣声、哀求声、焦急的询问声混杂在一起。李掌柜是个五十余岁的老郎中，此刻正焦头烂额地指挥伙计维持秩序，见到周玄机一行人，如见救星。
“周先生！您可来了！”李掌柜急步迎上，“快里面请！”
药铺后堂已被临时改为诊室，六张木板床上躺着昏迷的病人，有老有少，有男有女。无一例外，这些人面色青黑，呼吸微弱，裸露的皮肤上可见蛛网状的黑色纹路，从心口向四肢蔓延。
白芷俯身检查离她最近的一个老妇。老妇约莫六十岁，双目紧闭，嘴唇乌紫。白芷轻轻掀开她的衣襟，只见心口处黑色纹路最密，颜色也最深，触手冰凉，仿佛皮下有活物在缓缓蠕动。
“这不是病。”白芷收回手，声音低沉，“至少，不是自然发生的疫病。”
她看向白素卿：“素卿，你来看看。”
白素卿上前，没有立即触碰病人，而是先闭目凝神。片刻，她睁开眼，眼中闪过一丝银芒——这是她修炼蛊巫之术小成后，自然开启的“灵视”。在她眼中，这些病人周身笼罩着一层极淡的黑气，黑气如无数细小的虫豸，正不断蚕食着他们的生机。
“是蛊。”白素卿肯定地说，“混合了尸毒的邪蛊。”
她指向老妇心口的黑色纹路：“你们看，这些纹路并非随机分布，而是沿着人体经脉走向。心口是‘膻中穴’，乃宗气汇聚之所。邪蛊由此侵入，沿经脉扩散，最终遍及全身。待到黑纹布满四肢百骸，人便生机断绝，化为……”
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