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萧执在朝堂之上掷地有声的控诉，如同一道惊雷，虽未直接劈中三皇子萧铭，却将他苦心营造的“贤王”形象撕裂开一道深可见骨的口子。皇帝虽未当场发作，但那句“彻查漕运司一干人等，无论涉及何人”的旨意，已让整个朝野感受到山雨欲来的窒息压力。三皇子一党虽未伤筋动骨，却已是惊弓之鸟，暂时收敛了锋芒。
退朝后，沈清弦明显感觉到工部衙门内的气氛发生了微妙的变化。以往或明或暗的刁难与疏离少了，取而代之的是一种小心翼翼的恭敬，甚至带着几分窥探。几位郎中主事汇报公务时，腰弯得更低，言辞更加谨慎，眼神却不时闪烁，试图从这位年轻女侍郎的脸上读出更深的风向。孙敬亭依旧“病休”，但其影响力似乎正随着漕运司案的发酵而迅速消退。
沈清弦心知肚明，这暂时的平静，不过是暴风雨来临前的间歇。萧铭绝不会坐以待毙，他必然在酝酿更凶猛的反扑。而萧执将她推至台前，虽解了燃眉之急，却也让她成为了更显眼的靶子。她必须利用这宝贵的喘息之机，尽快在工部站稳脚跟，并找到更确凿的证据，将漕运贪腐案办成铁案。
这日，她正在值房批阅积压的文书，都水司李员外郎求见，神色间带着一丝兴奋与紧张。
“侍郎大人，”他压低声音，“下官奉命清查漕运司移交的旧档，在……在一处废弃库房的暗格里，发现了这个。”他小心翼翼地从袖中取出一个尺许见方、布满灰尘的檀木匣子，匣口贴着早已泛黄的封条，上面模糊写着“乙未年 河工密档”字样。
“乙未年？”沈清弦心中一动，那是五年前，正是几项大型漕河工程竣工之时，也是漕运司款项流动最为频繁的时期。“可曾打开？”
“未曾！”李员外郎连忙道，“封条完好，下官不敢擅动，立刻拿来呈报大人。”
沈清弦接过木匣，入手沉甸甸的。她仔细检查封条，虽陈旧，却无破损痕迹。匣子上挂着一把黄铜小锁，已有些锈蚀。“钥匙呢？”
“遍寻不见，许是……遗失了，或本就没有钥匙。”李员外郎道，“下官询问过几位老吏，皆言此库房废弃已久，无人知晓此匣存在。”
一个被刻意遗忘的密匣？沈清弦指尖拂过冰凉的檀木，心中升起一股强烈的预感——这里面，或许藏着关键的东西。是漕运司内部有人留下的后手？还是……别的什么？
“此事还有何人知晓？”她沉声问。
“只有下官与两名心腹书吏，下官已叮嘱他们严守秘密。”
“做得很好。”沈清弦赞许地点头，“此匣暂且由本官保管。你继续带人清查档案，务必仔细，有任何异常，即刻来报。”
“下官明白！”李员外郎躬身退下。
值房内重归寂静。沈清弦将木匣放在书案上，凝视着那陈旧的封条和锈锁。开，还是不开？若开，里面是扳倒萧铭的铁证，还是……一个精心布置的陷阱？萧执知道这个匣子的存在吗？他若在，会如何决断？
她下意识地摸了摸发间的墨玉簪，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍平复。思索片刻，她并未急于开匣，而是取来纸笔，将发现密匣的时间、地点、外观特征详细记录在案，并用火漆在自己记录的那页纸上盖了私印。这是留存证据，以防不测。
随后，她唤来翠珠，低声吩咐：“去请赵铁，让他带一个信得过的、精通机关锁具的弟兄，要快，要隐秘。”
“是，小姐。”
等待的时间里，沈清弦心绪难宁。她踱步至窗前，望着工部衙署内森严的院落。与萧执相识以来的点点滴滴，如同走马灯般在脑海中闪现。从最初尚衣局的暗中相助，到军器监的步步为营，再到如今工部侍郎的风口浪尖，每一次她陷入绝境，他似乎总能在最关键的时刻，以各种方式出现，或递来关键信息，或施以援手，甚至不惜与三皇子当庭对峙。他图什么？真的仅仅是因为她是一枚“好用的棋子”吗？那枚墨玉簪，那句“簪在，人在”，又意味着什么？
“大人，人带来了。”赵铁的声音在门外响起，打断了他的思绪。
沈清弦收敛心神：“进来。”
赵铁带着一个面容精悍、手指灵巧的年轻亲兵进来。沈清弦指着书案上的木匣：“可能打开此锁，且不损毁匣子与封条？”
那亲兵上前仔细查看片刻，点头道：“回大人，此乃寻常的广锁，锁簧已锈，小心些，可用细韧钢片探开，应能不损分毫。”
“好，即刻动手，小心行事。”
亲兵屏息凝神，取出特制工具，开始操作。一时间，值房内只剩下金属细微的摩擦声。沈清弦和赵铁站在一旁，紧张地注视着。约莫一炷香功夫，只听“咔哒”一声轻响，铜锁弹开！
“成了！”亲兵松了口气。
“你们先退下，在门外守着，任何人不得靠近。”沈清弦命令道。
“是！”赵铁与亲兵躬身退出，轻轻带上门。
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