灰色旋涡的触感如同穿过一层冰冷粘稠的水幕。短暂的失重与方向混乱后,叶凡双脚踩在了坚实的地面上。
眼前景象骤然变化。
初源之厅那柔和冰冷的规整空间消失不见,取而代之的是一条极其古老、险峻的空中栈道。
栈道似乎开凿于一座巨大到无法想象的、向内倾斜的悬崖峭壁之上。脚下是宽仅三尺、由某种暗褐色木质与灰白色石条混合铺就的简陋路面,许多地方已经腐朽、断裂,露出下方深不见底的黑暗虚空。栈道外侧,只有及腰高的粗糙石质护栏,许多地段护栏早已坍塌,仅余下光秃秃的边缘。
头顶上方,同样是望不到顶的、向内倾斜的嶙峋岩壁,岩壁表面布满了湿滑的苔藓和垂落的、不知名植物的灰白色气根。栈道内侧,紧贴着陡峭的岩壁,壁上偶尔能看到人工开凿的凹槽或简易的灯盏托架,但早已熄灭。
空气中弥漫着一股混合着朽木、湿岩、以及更加浓郁、几乎化为实质的“永眠之息”的沉闷味道。这里的“沉寂”感,比初源之厅更加“粘稠”和“压抑”,仿佛连空气本身的流动都近乎停滞。光线极其昏暗,只有岩壁某些含有微弱荧光矿物的斑点,以及栈道下方极深处偶尔飘过的、不知名的幽蓝色光点,提供着聊胜于无的照明。
“这就是回廊中层?古老的栈道?”叶凡稳住身形,立刻催动眉心的“心灯之火”。淡金色的、更加凝实内敛的光晕自眉心扩散开来,笼罩周身尺许范围,不仅驱散了试图侵扰灵台的昏沉感,更如同为他点亮了一盏专属的明灯,照亮了附近数丈的景物。
在“心灯之火”的照耀下,叶凡能看到栈道路面和护栏上积着厚厚的、灰白色的尘埃,尘埃中混杂着一些细小的、已经石化的昆虫外壳或植物碎片,显示这里早已被时间遗忘。栈道的木板和石条上,刻着简单而重复的加固符文,但大多已经失效,符文线条黯淡无光。
他依循守寂者的指引,尝试辨认方向。在这几乎完全封闭、没有日月星辰的悬崖栈道上,判断“东方”并不容易。他闭上眼,再次引动“心灯之火”,回忆在星云镜壁中看到的那道“初始之光”轨迹残影的感觉,同时感应脚下栈道、两侧岩壁蕴含的、极其微弱的规则流动。
片刻后,他睁开眼,目光投向栈道的左侧(以他面对悬崖的方向)。在那里,“心灯之火”隐约感知到一丝更加“顺畅”或“古老”的规则流向,与记忆中“白痕”划过的方向感有着微妙的契合。这应该就是“东”。
“小心前行,心灯不灭。”叶凡默念守寂者的告诫,迈出了第一步。
腐朽的木板在脚下发出“嘎吱”的呻吟,在死寂的环境中显得格外刺耳。叶凡将身法控制在最低消耗的轻身状态,每一步都精确地落在相对稳固的石条或木板连接处,避免踩踏那些明显腐烂的区域。
他同时将净蚀琉璃树的感知尽力展开。但在这中层栈道,环境的压制更加明显,净蚀琉璃树的感知范围被压缩到不足五丈,且反馈的信息模糊不清,只能大致判断脚下的结构稳固度和附近有没有明显的能量聚集。
前行了约百丈,栈道开始出现弧度,沿着悬崖缓缓向内弯曲。途中,叶凡发现了一些人工痕迹:岩壁上有一处凹进去的小型壁龛,里面供奉着一尊已经风化得面目全非的小石像,石像前有一个倾倒的、锈蚀的金属香炉。又一处护栏相对完好的地方,地面上散落着几块焦黑的木炭和几片破碎的、似乎是皮革水囊的残片。
这些都是上古探索者或远征军留下的痕迹,无声诉说着曾经的艰辛与挣扎。
当叶凡转过一个较大的弯角时,“心灯之火”突然传来一丝极其细微的悸动预警!不是直接的危险,而是感知到前方不远处的栈道下方虚空,以及内侧岩壁的某片阴影区域,规则流动出现了不自然的“凝滞”和“扭曲”感。
他立刻停步,收敛气息,将“心灯之火”的光芒更加内敛,只维持最基本的防护,同时目光锐利地扫向前方。
栈道在此处有一小段相对宽敞的平台,平台边缘的护栏完全坍塌。平台内侧的岩壁上,覆盖着一大片颜色格外深沉的、近乎墨绿色的滑腻苔藓。而在平台外侧的虚空中,肉眼看去空无一物,但在“心灯之火”的感知中,却隐约有数道极其淡薄、几乎与环境融为一体的“灰色气流”,如同水中的暗流,在缓慢地、不规则地盘旋、流动。
“无形之噬?”叶凡心中一凛。守寂者提到过,这是“沉眠者”本能衍生出的清理与吞噬机制,擅长潜伏、扭曲感知、吞噬能量与灵魂。眼前的“灰色气流”与描述相符,而且似乎不止一道!
它们尚未主动攻击,或许是因为叶凡收敛了气息,也或许是在“观察”或“等待”更好的时机。
不能被动等待!叶凡深知这种诡异存在的难缠。他目光扫过那片墨绿色苔藓和平坦地面,迅速思索对策。
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