冰冷的河水浸透衣衫,峡谷里的风一吹,刺骨的寒意直往骨头缝里钻。劫后余生的众人瘫在河岸乱石堆里,连手指都不想动一下。阳光费力地穿透峡谷上方的雾气,投下斑驳破碎的光斑,非但没带来多少暖意,反而衬得周遭更加阴冷。
甄嬛跪在阿依莎身边,手指颤抖着探向她的鼻息。气息微弱,但总算还在。阿依莎肩头的伤口经过河水浸泡,边缘泛白,那抹黑气却依旧顽固地盘踞着。甄嬛撕下相对干净的里衣布料,重新为她包扎,动作尽可能轻柔,生怕牵扯到她的伤处。
另一边,独臂老者的手下——一个脸上带着刀疤、名叫“黑鱼”的汉子,正红着眼眶,笨拙地按压着老者的胸口,试图把他呛进去的水逼出来。老者面色青紫,嘴唇乌黑,那奋不顾身投出的一矛,似乎真的燃尽了他最后的生命之火。
“让我看看。”随行的医官挣扎着爬过来,检查老者的状况,半晌,沉重地摇了摇头,“脏腑受了暗伤,加上寒气入体,年纪又大了……情况不妙,需要立刻找地方静养,用温补的药材吊着,或许还有一线生机。”
静养?药材?在这荒山野岭,强敌可能环伺的情况下,谈何容易。
甄嬛深吸一口气,强迫自己从悲痛和疲惫中抽离。她是主心骨,她不能倒下。
“桑坤,清点人数,统计伤员情况,还能动的,轮流警戒。”
“黑鱼,你们对这片地形熟悉吗?最近的,相对安全的落脚点在哪里?”
黑鱼抹了把脸,哑声道:“回……回贵人,顺着这条河往下游走大概一天,有个我们‘讨海人’偶尔歇脚的废村,叫‘望海岩’,地势高,能看到海,也容易防守。就是……不知道现在有没有被其他人占了。”
“就去那里。”甄嬛果断决定。必须尽快让伤员得到安置。
稍作休整,队伍再次出发。能自己走的搀扶着走,重伤的则由伤势较轻的轮流背着或抬着。阿依莎被用树枝和藤蔓做了个简易担架,由桑坤和另一名健壮侍卫抬着。独臂老者也被小心地安置在另一副担架上。
沿着湍急的河流向下,道路崎岖难行。每个人都透支着体力,沉默地赶路,只有沉重的脚步声、压抑的喘息和伤员的偶尔呻吟打破林间的寂静。
甄嬛走在队伍中段,警惕地观察着四周。峡谷两侧是陡峭的、长满青苔的岩壁,植被茂密,极易设伏。她不敢有丝毫放松。蛇谷的经历告诉她,九爷的势力无孔不入,那支退走的刀疤脸队伍,绝不会轻易放弃。
果然,在日落前,负责在前方探路的侍卫带回了不好的消息——他们在下游一处河滩,发现了不久前有人活动过的痕迹,脚印杂乱,至少有二三十人,并且……有埋锅造饭和短暂休整的迹象。
“是那帮杂碎!”黑鱼咬牙切齿,“他们果然跑到前面去了!是想堵我们?”
甄嬛心念电转。对方先一步抵达,占据了有利地形以逸待劳?还是另有图谋?
“改变路线,不走河滩,我们翻过左边这座山梁。”她指着侧面一座看起来相对平缓的山丘。虽然更耗体力,但能避开可能的埋伏。
队伍再次转向,艰难地开始攀爬。夜幕渐渐降临,林间光线迅速暗淡。他们不敢生火,只能借着微弱的月光和星辰,在黑暗中摸索前行。饥饿、寒冷、疲惫、伤痛,如同跗骨之蛆,折磨着每一个人。
后半夜,他们终于翻过山梁,隐约看到了远处黑暗中,一片位于海边高地之上的、轮廓模糊的村落废墟——望海岩。
然而,还没等他们松口气,走在最前面的斥候突然发出了一声短促的鸟鸣示警——村子里有火光!还有人!
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。是刀疤脸他们抢先占据了这里?还是……别的什么人?
“隐蔽!”甄嬛低声下令,队伍迅速散开,躲进山梁下的灌木丛中。
她带着桑坤和黑鱼,借着岩石和树木的掩护,悄悄向村子摸去。靠近了才发现,村子确实废弃已久,大部分房屋都已坍塌,只有村口一间最大的石屋还比较完整,微弱的火光正是从那里透出来的。
隔着破败的篱笆,他们隐约听到里面传来压低的交谈声,说的……竟然是日语?!中间还夹杂着几个生硬的荷兰语词汇!
不是刀疤脸!是倭寇?还有红毛鬼?!他们怎么会在这里?!
甄嬛与桑坤、黑鱼对视一眼,都看到了彼此眼中的震惊。事情越来越复杂了。
她小心地探头,从墙壁的裂缝向里望去。只见石屋内,围着篝火坐着七八个人。其中三个穿着日式阵羽织,腰间佩着武士刀,典型的倭寇打扮;另外四个则是西洋水手模样,其中一个肩膀上还站着一只鹦鹉。他们似乎在争论着什么,气氛并不融洽。
“……不行!风险太大!那条航线现在被唐人看得死死的!”
“怕什么?只要找到‘鬼舟’,绕过他们的巡逻区……”
“……报酬必须加倍!不然我们没法跟手下交代……”
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