营地里的气氛一下子绷紧了。那具干尸像块冰砸进滚油里,炸得所有人心里发毛。以前商队被劫,好歹知道对手是拎着刀的马贼,现在这玩意儿算怎么回事?吸人血?沙漠里什么时候出了这种怪物?
几个小部落的头领坐不住了,跑到阿依莎的大帐外头嚷嚷:
“首领!这肯定是‘黑沙魔’发怒了!不能再跟中原人走太近了!”
“就是!再查下去,咱们都得变成干尸!”
“赶紧把商路关了,祭祀沙神吧!”
阿依莎气得一把掀开帐帘,手里的马鞭子“啪”地抽在门框上:“闭嘴!关商路?你们家里囤的茶叶、绸缎都不要了?谁再敢说这种话,我先让他去喂沙漠!”
甄嬛站在帐内阴影处,冷静地看着这一幕。她知道,光靠压是压不住的。她走到阿依莎身边,目光扫过那些惶惶不安的头领:
“我知道大家怕。但你们想想,要是真关了商路,谁最高兴?是那些劫道的!他们巴不得我们自乱阵脚。”
她指着干尸:“这东西要真是沙魔,怎么专挑商队护卫下手?怎么不敢直接冲进绿洲?”
这话让骚动的人群稍微安静了些。有个老牧民嘟囔:“那……那这到底是啥玩意儿?”
“管它是什么,”甄嬛声音斩钉截铁,“是怪物就宰了,是人搞鬼就揪出来。西域的汉子,什么时候被吓破胆过?”
这话激起了几个年轻头领的血性,纷纷拍着胸脯说要跟着去查个明白。
当夜,甄嬛把太医和译官叫到跟前。李太医已经把那种粘液初步验出来了:“娘娘,这东西确实不是寻常毒物,倒像是……某种蛇毒,但又混着说不清的东西,邪门得很。”
译官则把那些古籍翻得哗哗响,终于又找到一段话:“……沙影现世,必伴黑风,夜魇驼蹄印深三寸,所过之处,草木枯黄……”
“草木枯黄?”甄嬛立刻抓住重点,“阿依莎,遇袭的地方,可有草木异常?”
阿依莎猛地一拍大腿:“有!那几个谷地的草都蔫了,我还当是天气太热!”
线索渐渐串起来了。第二天,甄嬛亲自带队,直奔最新遇袭的孔雀河谷。烈日把河谷烤得像蒸笼,才走到谷口,就闻到一股若有若无的腥臭味。
谷地里一片狼藉,散落着破损的货箱和干涸的血迹。甄嬛蹲下身,手指捻起一撮土,放在鼻尖轻嗅——除了血腥,确实有股子说不出的腥气。
“找!仔细找!”她下令,“任何不寻常的痕迹都不要放过!”
侍卫们散开来,像梳子一样把谷地篦了一遍。突然有个侍卫喊:“娘娘!这里有个地洞!”
众人围过去,只见乱石堆里藏着个黑黢黢的洞口,仅容一人通过,里头往外冒着阴森的凉气,那股腥味更浓了。
阿依莎抽刀就要往里冲,被甄嬛一把拉住:“别急。”她示意侍卫拿来火把,往里一照——洞壁上挂着黏糊糊的白色蛛网状东西,地上散落着细小的白骨。
“这不像人待的地方。”阿依莎皱眉。
突然,洞里传来窸窸窣窣的声响。紧接着,十几只巴掌大、通体漆黑、长着红眼的蝎子涌了出来!
“退后!”甄嬛厉喝。侍卫们急忙后撤,有两个动作稍慢,裤脚被蝎子蜇了,瞬间肿起老高。
太医赶紧上前救治:“好烈的毒性!”
更吓人的在后头——蝎群后面,慢悠悠爬出来三条碗口粗的黑鳞怪蛇,三角形的脑袋,猩红的信子,牙齿缝里还滴着黏液,正是尸体上发现的那种!
“就是这东西!”阿依莎倒吸凉气。
怪蛇直立起前半身,发出“嘶嘶”的威胁声。甄嬛冷静下令:“用火攻!蛇怕火!”
侍卫们立刻把火把往前扔,又点燃备好的火油布丢过去。火焰腾起,怪蛇果然畏惧后退,但就是不离开洞口。
就在这时,河谷上方突然传来一声尖锐的呼哨。那三条怪蛇像收到指令般,迅速缩回洞中。紧接着,大地微微震动,远处沙丘后转出一队骑兵——正是骑着高大黑骆驼、蒙着面的袭击者!
“终于现身了!”阿依莎眼睛都红了,翻身上马,“勇士们,跟我杀!”
“等等!”甄嬛却看出不对劲——那些骑兵并不冲锋,反而分散开来,手里拿着奇怪的骨笛吹奏。
随着笛声,四面八方都响起了窸窣声。沙地里钻出更多黑蝎子,石缝里游出更多怪蛇,甚至天空都暗了下来——成群结队的黑色怪鸟盘旋着,发出刺耳的尖叫。
他们被包围了!
“结圆阵!盾牌手在外!”甄嬛临危不乱,“太医,解毒粉准备!弓箭手,瞄准那些吹笛子的!”
场面顿时混乱起来。侍卫们围成圈,用盾牌抵挡蝎群和怪蛇,弓箭手朝着骆驼骑兵射击。可那些黑骆驼灵活得很,在乱石间蹦跳如飞,骨笛声一刻不停。
更糟糕的是,那些怪鸟开始俯冲,利爪和尖喙专攻人眼。几个侍卫猝不及防,惨叫着捂脸倒地。
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