漠北蹄铁案的尘埃刚刚落定,一封来自极北之地的密信,由伊凡的亲信驯鹿雪橇队日夜兼程,送到了甄嬛手中。信上的字迹因严寒和急切而略显潦草,带着冰原特有的凛冽气息。
信是伊凡写来的。罗刹国境内,位于永冻冰原边缘的几处重要驯鹿牧群,接连遭遇不明袭击。不是牧群被诡异驱散,消失在暴风雪中,就是储存过冬的苔藓干草料仓离奇起火。更棘手的是,罗刹国内开始流传一种说法,指责是“南方来的 warm wind(暖风)”——暗指中原带来的万邦合作与新的放牧技术——触怒了冰原古老的雪神,才降下惩罚。
“娘娘,”伊凡在信中写道,“此事绝非天灾,亦非简单的部族冲突。现场留下的痕迹虽被风雪掩盖大半,但我们的老猎人发现了非罗刹制式的箭簇,以及……一种混合了西域香料与漠北矿粉的奇特印记,被烙在幸存的鹿角上。有人正在精心策划,欲离间罗刹与万邦,动摇我国根基。驯鹿乃我罗刹人在冰原生存之依仗,若牧群有失,部族生计危矣,万邦经由雪原的商路亦将断绝。恳请娘娘施以援手,查明真相,破此危局。”
甄嬛合上信纸,指尖感受到羊皮纸的冰凉。她走到窗前,望着庭院里在初夏阳光下郁郁葱葱的草木,心却已飞向了那片万里冰封的雪原。漠北的马场之劫是烈火,罗刹的牧群之难则是寒冰,一热一冷,却同样阴狠致命。对方这次的手段更为隐蔽,利用的是对未知的恐惧和古老的信仰,试图从内部瓦解联盟。
“槿汐,”她转身,语气果决,“准备一下,我要亲自去一趟罗刹冰原。传令,调集精通追踪、勘验的好手,另请两位熟悉西域香料与漠北矿产的匠师随行。再给阿依莎和小巴图去信,将伊凡信中提及的箭簇与印记特征告知,请他们在各自境内暗中查访来源。”
永寿宫的宫人们听闻娘娘要亲赴苦寒之地,皆面露忧色。槿汐更是忍不住劝道:“娘娘,冰原环境恶劣,不比漠北草原,您万金之躯……”
甄嬛摆手打断她,眼神坚定:“罗刹与中原,与万邦,已是唇齿相依。唇亡则齿寒。此事关乎的不仅是罗刹的驯鹿,更是万邦互信的根基。我必须去。” 她顿了顿,补充道,“况且,对方将线索指向西域与漠北,若我不亲自前往查明,恐再生嫌隙。”
数日后,甄嬛一行人乘坐特制的加固马车,在伊凡派来的罗刹雪橇队引导下,顶着愈发凛冽的寒风,进入了广袤无垠的罗刹雪原。放眼望去,天地间唯余莽莽白色,连绵的雪丘如同凝固的巨浪,天空是一种刺眼的铅灰色,空气冷得吸进肺里都带着针扎般的痛感。饶是甄嬛早有准备,裹着厚厚的狐裘,抱着暖炉,仍觉得寒气无孔不入。
伊凡在最大的一个部落营地外迎接她。他穿着厚重的毛皮大衣,帽檐和胡须上结满了白霜,脸色比上次见面时憔悴了许多,眼中布满了血丝。
“娘娘,您真的来了!”伊凡的声音带着疲惫与感激,他行了罗刹最庄重的抚胸礼,“情况比信中所言更糟。又有一个靠近边境的牧群昨夜失踪,看守的牧民被击晕,现场只留下几串混乱的脚印和……这个。”他摊开手心,是一小撮色彩斑斓的矿物粉末,在雪地的映衬下格外显眼。
随行的漠北匠师仔细辨认后,肯定道:“娘娘,将军,这确实是漠北独有的一种彩石矿粉,常用于祭祀或庆典时绘制图案,产量不多,流通不广。”
另一边,西域匠师也嗅了嗅伊凡提供的、沾染了香料气味的布条,凝重道:“这香料是西域‘迷迭幻香’的变种,气味独特且持久,通常只有某些特定教派或秘密组织会使用。”
线索再次指向了漠北与西域,但甄嬛却隐隐觉得不对劲。这一切似乎太过刻意,像是有人故意将嫌疑引向这两个方向,真正的黑手却藏在更深暗处。
她要求亲自勘察最新的案发现场。那是一片位于背风坡的谷地,积雪深厚,脚印杂乱。甄嬛不顾严寒,蹲下身,仔细观察那些被伊凡手下圈起来的脚印。脚印型号不一,深浅不同,显然来自多人,且刻意伪装过步态。但在几处不易察觉的雪坑边缘,她发现了一种极浅淡、几乎被风雪抹平的痕迹——那不是人或驯鹿的脚印,倒像是……某种宽大的滑行工具留下的擦痕。
“伊凡,你们罗刹人,或者周边部族,常用类似雪橇,但更宽、更平的交通工具吗?”甄嬛问道。
伊凡皱眉思索,摇了摇头:“我们的雪橇为了在雪地行驶,底部都装有橇刃,痕迹不会是这般宽平。这倒像是……某种大型拖曳物,或者……”他忽然顿了顿,眼中闪过一丝惊疑,“像是某种经过伪装的、可以在雪地上平稳移动的板车?”
正在此时,一名罗刹猎人急匆匆跑来,用罗刹语向伊凡汇报。伊凡听后,脸色骤变,转向甄嬛:“娘娘,我们派去监视边境山隘的猎人发现了一行形迹可疑的人,他们穿着白色的伪装服,行动迅捷,正朝着‘幽灵峡谷’方向移动!那里地形复杂,常年有诡异的白毛风,是我们罗刹人也轻易不敢深入的禁地!”
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