子时三刻,万籁俱寂,紫禁城沉入墨色。然而,储秀宫后的一排低等宫人居所,却毫无征兆地腾起一道刺目的红光,紧接着,呛人的焦糊味与惊慌的尖叫撕破了夜的宁静。
“走水了!走水了!”
林翠翠是被门外杂沓的脚步声和滚烫的空气惊醒的。她猛地坐起,推开窗户,只见不远处火光冲天,正是她白日里还去送过新制“花露”的几个小宫女住所!心脏骤然紧缩,一种不祥的预感攫住了她——那火光的中心,似乎正是与她交好、曾无意中向她透露过膳房克扣用度细节的小宫女萍儿的房间!
几乎没有犹豫,林翠翠胡乱披上外衣,端起自己房中的铜盆就冲了出去。火势蔓延得极快,木质结构的房屋在烈焰中噼啪作响,热浪逼人。太监和侍卫们虽已赶到,正手忙脚乱地传递水桶扑救,但场面依旧混乱不堪。
“萍儿!萍儿还在里面吗?”林翠翠抓住一个惊魂未定的宫女急问。
那宫女满脸烟灰,带着哭腔:“不……不知道……睡得太沉了……”
眼看火舌几乎吞噬了整个门框,林翠翠心急如焚。她深知在这深宫之中,一个无足轻重的小宫女的性命如同草芥,若无人强力过问,很可能就此糊弄过去。而这场“意外”的火灾,发生得太过巧合!
正当她欲冒险再往前时,一只沉稳有力的手按住了她的肩膀。回头一看,竟是乾隆!他身着常服,眉头紧锁,深邃的眼眸在火光的映照下跳动着明暗不定的光芒,身后只跟着贴身太监李玉。
“皇上!”林翠翠惊呼,此刻也顾不得礼仪,“里面可能还有人!”
乾隆凝视着熊熊烈火,脸色阴沉得能滴出水来。“朕知道。”他声音低沉,带着不容置疑的威严,“李玉,传朕旨意,全力救人,彻查走水原因!朕要看看,是谁敢在朕的眼皮底下,行此魑魅魍魉之事!”
皇帝的亲临与严令让混乱的场面为之一肃,救火效率顿时提高。很快,两个被烟熏晕的小宫女被从火场中拖了出来,其中正包括萍儿,幸得救治及时,性命无虞。
火灾并未造成不可挽回的损失,但乾隆的疑心已被彻底勾起。他没有离开,反而移步至附近暂时空置的偏殿,下令相关人等一一问话。林翠翠作为第一时间赶到现场并表现出异常关切的人,自然也在其列。
当林翠翠踏入殿内,发现不仅乾隆在座,连闻讯赶来的皇后那拉氏,以及几位协理六宫事务的高位妃嫔也都在场,气氛凝重。那拉皇后依旧是那副端庄持重的模样,但眼神扫过林翠翠时,带着一丝不易察觉的冷冽。
乾隆的目光落在林翠翠身上,带着审视:“林翠翠,你为何深夜未深睡,且反应如此迅捷?”
林翠翠深吸一口气,知道这是机会,也是陷阱。她跪下行礼,声音清晰却带着后怕的微颤:“回皇上、皇后娘娘,奴婢近日为几位小宫女调制了些驱蚊安神的花露,白日里刚送去。夜间闻到焦糊味,担心她们安危,故急忙起身查看。奴婢与萍儿略有交情,知她为人谨慎,夜间必会检查烛火,如此大火,实在蹊跷,故而心急如焚。”
她的话半真半假,既解释了自己的行为,又隐晦地点出了“蹊跷”二字。
就在这时,负责勘察火场的内务府官员战战兢兢地进来禀报:“皇上,娘娘,初步勘察,火源起自宫女萍儿屋内,似是因为……是因为打翻了烛台所致。”他手中捧着一个托盘,里面是烧得变形的烛台残骸,以及一个几乎烧毁,却依稀能辨认出是林翠翠工坊出品的琉璃瓶碎片。
那官员补充道:“在现场,发现了此物碎片,据查,是林姑娘所赠之物。或有可能是此物折射烛光,或因其放置不当,导致……”
矛头瞬间指向了林翠翠!殿内所有人的目光都聚焦在她身上,那拉皇后嘴角甚至牵起一丝微不可察的弧度。
乾隆的眼神也锐利起来:“林翠翠,你有何话说?”
林翠翠心头一沉,果然来了!这不仅仅是一场灭口,更是一场针对她的构陷!她强迫自己冷静,大脑飞速运转,回忆着现代关于火灾调查的零星知识。
她抬起头,目光坚定:“皇上明鉴!奴婢所赠花露,瓶身虽为琉璃,但瓶壁厚实,弧线圆润,绝非凸透镜,绝无聚焦引火之可能。且奴婢赠与萍儿时,曾再三叮嘱,此物需置于阴凉避光处,远离烛火,萍儿心细,断不会明知故犯。”
她顿了顿,目光扫过那托盘中的证物,忽然,她瞳孔微缩,发现了关键!
“皇上,奴婢恳请细看那烛台残骸!”
乾隆示意李玉将托盘端至林翠翠面前。林翠翠仔细看去,只见那烛台底座下,粘着一些未被完全烧尽的、颜色异常的蜡油痕迹,与她平日所见宫中所用白烛的蜡油颜色略有不同。
“皇上,”林翠翠声音提高了些许,带着发现真相的激动,“宫中用烛,皆为上等白蜡,蜡油凝固后应为纯白或微黄。但请看这烛台底座残留的蜡油,隐隐发黑,且质地似乎更易融化。奴婢怀疑,此烛并非宫中之物,而是有人特意带入,燃点极低,燃烧迅猛,意在快速引火,制造意外假象!”
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