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安北元年的三月，春意渐浓。
工学院落成的喧嚣余韵犹在，苏浅宁已马不停蹄地投入到另一项关乎战后民生的要务中——北疆将士遗孤与战争孤儿的安置。
战事虽平，遗患未消。
镇北关一役，四千三百将士阵亡，背后是数千个破碎的家庭。
更有北疆各州县在战火中失去父母的孩童，数量难以精确统计。
朝廷虽已下旨抚恤，拨出专款，但具体如何落实、如何让这些孩子真正得到妥善安置，成为摆在苏浅宁面前的难题。
三月初十，苏浅宁轻车简从，只带了青黛、云舒和霜凝，前往京郊新设立的“慈幼营”。
这是朝廷临时设立的孤儿收容所，位于西山下一处废弃的皇庄，经过简单修葺，暂时安置了三百余名从北疆陆续送来的孤儿。
马车在黄土路上颠簸，苏浅宁撩开车帘，望着窗外春耕的田野，心中却沉甸甸的。
她想起北征时那些倒在血泊中的年轻面孔，想起关内那些失去父亲的孩子撕心裂肺的哭声。战争胜利的荣耀背后，是无数个需要抚平的创伤。
慈幼营的管事是个五十余岁的退役老兵，姓周，跛着一条腿，但做事干练。见苏浅宁到来，连忙带着几个帮手迎出大门。
“卑职周大勇，参见司命夫人！”周管事抱拳行礼，姿态标准，显然是行伍出身。
“周管事不必多礼。”苏浅宁下车，环视四周。
营区用木栅栏简单围起，里面是几排修葺过的土坯房，房前空地上，数十个年纪不等的孩子正在几个妇人的看顾下玩耍。大的十来岁，帮着照看小的，小的才三四岁，懵懂地蹲在地上玩土。
孩子们衣衫虽旧，但还算整洁，脸上也有了些血色，看来基本的温饱得到了保障。
“现在营**有多少孩子？年龄分布如何？每日饮食、医疗可跟得上？”苏浅宁一边往营内走，一边询问。
周管事跟在身侧，一一禀报：“现有孩子三百一十七人，其中男孩二百零三人，女孩一百一十四人。最大的十二岁，最小的两岁零七个月。每日两餐，糙米粥、杂面馍管饱，三日一餐肉。营中有两位从医学院过来的医学生轮流值守，小病小伤都能处理。”
说话间，几人已走到营区中央的空地。孩子们见到生人，有些怯生生地聚拢过来，好奇地打量着这位衣着素雅，气度不凡的年轻女子。
苏浅宁蹲下身，平视着一个约莫五六岁、脸蛋脏兮兮却有一双明亮大眼睛的小女孩，柔声问：“你叫什么名字？几岁了？”
小女孩往后缩了缩，躲在旁边一个稍大些的男孩身后，只探出半个脑袋。
那男孩约莫**岁，身材瘦小，但背脊挺得笔直。他穿着一件明显过于宽大的旧棉袄，袖口挽了好几道，脸上还带着未愈的冻疮疤痕，但眼神清亮，毫无畏缩之色。
他将小女孩护在身后，直视苏浅宁，声音清脆：“她叫小丫，五岁。夫人是来给我们发新衣裳的吗？”
这话问得直接，周管事脸色一变，正要呵斥，苏浅宁却摆摆手，温和道：“新衣裳会有的。不过在那之前，我想知道，你们在这里过得好不好？有没有人欺负你们？”
男孩认真想了想，摇头：“周爷爷对我们很好，阿嬷们也好。就是晚上有时候会想爹爹。”他说这话时，嘴角抿了抿，但很快又挺起胸膛，“不过我是男子汉，不能哭。”
苏浅宁心中一酸，她注意到男孩虽然瘦弱，但站姿有种天然的挺拔感，说话条理清晰，不像寻常农家孩子。
“你叫什么名字？多大了？”
“我叫石头，九岁。”男孩顿了顿，补充道，“我爹是镇北关的兵，去年秋天...没回来。”
苏浅宁沉默片刻，伸手轻轻拍了拍男孩的肩膀：“你爹是英雄。你也是个小英雄，照顾妹妹们。”
这时，旁边一个妇人插话道：“夫人，石头这孩子可不一般。认字，会算数，营里大点的孩子都听他的。前几日有个孩子夜里发高烧，还是他发现不对劲，跑去叫的医学生。”
苏浅宁有些意外，北疆边军子弟，能识文断字的可不多。
周管事低声道：“卑职查过，石头的父亲原是边军一名百夫长，据说读过几年私塾，战前常教孩子认字算数。”
苏浅宁点点头，又问了几个孩子的情况，便让周管事带她去看营区的伙食、住宿和医疗条件。
一圈走下来，基本满意，但也发现不少问题——师资匮乏，大孩子无所事事，医疗力量薄弱，只能处理常见病，更重要的是，长期集中安置并非良策，需要更个体化、更有前景的出路。
视察将结束时，苏浅宁忽然注意到，营区角落的一棵老槐树下，独自坐着一个男孩。
那孩子约莫六七岁，穿着和其他孩子一样的旧衣，但浆洗得格外干净。
他没有和别的孩子玩耍，只是安静地坐在树下，手中拿着一根树枝，在地上划着什么。阳光透过枝叶洒在他身上，形成斑驳的光影。
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