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“这制冰之法，便是你立足寒州的根基！至于那地图上的硝矿，我苏九娘要了！谁敢伸手，我便剁了他的爪子！”她红唇勾起一抹自信而霸气的弧度。
驼爷和老参头看向苏浅宁的眼神彻底变了，充满了敬畏和复杂。
这硝石制冰的敲门砖，成功撬开了她在寒州立足的第一道缝隙！她微微躬身：“谢九娘子信任！我定当竭尽所能。”
“信任，是要靠实力证明的。” 苏九娘红唇勾起一抹锐利的弧度，目光转向矮柜上那张皮质地图残片，“这地图所示硝矿，也是我雪参堂更进一步的根基！它在何处？如何取用？我要最快速度见到第一批硝石！”
苏浅宁走到地图前，她指着地图边缘一处标注着奇特三角符号的区域：“九娘子请看，此地名为黑石洼，位于寒州城西北约四十里，毗邻废弃的官盐矿坑。母亲标注伴生，意指硝石常与盐矿共生，尤以废弃盐坑附近风化岩层中含量最丰。快马疾驰，大半日可至。”
“黑石洼？废弃盐坑？” 驼爷眉头紧锁， “那地方我知道！荒凉得很！常年刮大风，石头都是黑的！疤脸张那伙人，偶尔也会去那边收税。” 他语气中带着一丝忌惮。
“疤脸张？” 苏九娘冷哼一声，丹凤眼中寒光一闪，“他背后不过是个寒州通判刘能！一个靠盘剥流民和克扣军饷起家的蛀虫！敢动我的矿？” 她语气中的轻蔑和强大的自信展露无遗。
“驼爷，你亲自带队！点二十个精干护卫，带上采掘工具和马！即刻出发！苏浅宁，你也去！只有你能精准辨识硝石矿脉！”
“现在？！” 苏浅宁一惊，她身上的伤势虽被处理过，但远未痊愈，尤其是内腑震伤和骨折的左臂。
“兵贵神速！” 苏九娘斩钉截铁，“硝石制冰的消息，瞒不了多久！必须在所有人反应过来之前，牢牢掌控矿源！”
她目光扫过苏浅宁苍白的脸和固定着的左臂，沉吟片刻，“驼爷，备车！让她乘车随行！再带上老参头配的伤药！路上务必照看好她！” 她的语气不容置疑。
“是！” 驼爷沉声应下，立刻转身出去安排。
苏浅宁看着苏九娘，心中凛然。这个女人，不仅眼光毒辣，手段更是果决狠辣！她不再多言，默默收起地图，将陈铁山给的狼头令牌和母亲的地图残片再次贴身藏好。
一个时辰后，一支由二十名精悍护卫、五辆装载工具和物资的马车组成的队伍，悄无声息地从雪参堂后门驶出，直奔西北方向的黑石洼。
队伍一路疾行，越靠近黑石洼，景象越是荒凉。
远处，一片低洼地带出现在视野中，地表覆盖着大片黑色的砾石和风化的岩石，几处坍塌的矿洞入口如同巨兽张开的黑口，散落在洼地边缘。
空气中弥漫着浓烈的硫磺味和一种奇特的、类似尿垢的刺鼻气味——这正是硝石矿区的典型特征！
“就是这里了！” 苏浅宁精神一振，不顾颠簸带来的不适，让车夫停下，她走下马车，凛冽的风沙瞬间扑面而来。她深吸了一口那刺鼻的空气，目光如同最精密的探针，扫过眼前这片黑色的、怪石嶙峋的土地。
“硝石矿，常呈白色或灰白色晶体，味苦、咸、凉，易溶于水。” 苏浅宁一边观察，一边快速向驼爷和几个负责采掘的护卫头目讲解。
“它往往存在于地表浅层的风化岩层、土壤缝隙，或盐碱地、洞穴壁上，呈粉末状、皮壳状或脉状。你们看，” 她指向一处背风向阳、岩石表面覆盖着一层明显白色霜状物的岩壁，“那就是地霜，是硝石在岩石表面析出的表现！”
护卫们顺着她的指引看去，果然看到岩壁上覆盖着大片灰白色的粉末，在阳光下微微反光。
“还有那里！”苏浅宁又指向洼地中央一片颜色明显发白、寸草不生的龟裂土地，“土壤盐碱化严重，地表有白色结晶析出，下方很可能有富集的硝土层！”
“动手！” 驼爷眼中精光一闪，立刻下令。
护卫们分成几队，冲向苏浅宁指点的岩壁和盐碱地，有的则警惕地散开，手持刀弓，在四周高地建立警戒线。
“叮叮当当！” 铁器敲击岩石的声音在荒凉的黑石洼响起。
苏浅宁走到一处正在挖掘的岩壁旁，护卫们敲开表层风化的黑色岩石，露出了里面灰白色的岩层。
苏浅宁用手指捻起一点灰白色的粉末，放入口中尝了尝——苦涩、微咸，带着明显的凉意！
“是硝石！纯度不错！” 她眼中闪过一丝喜色。
另一处盐碱地的挖掘也很快有了收获，铁锹挖开表层干硬的白色盐壳，下面露出了浅黄色的、夹杂着大量灰白色晶体颗粒的土壤层！用手抓起一把，感觉湿冷沉重，正是富含硝石的硝土！
“找到了！找到了！” 负责挖掘的护卫兴奋地大喊起来。
驼爷露出了难得的笑容，他看向苏浅宁的目光，彻底从最初的戒备和审视，变成了由衷的钦佩！
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