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永熙三年，五月十五，夜。
舰队出海已有十日。
星海之下，“金银山”探索舰队，如同移动的海上城池，正稳稳的驶向那片充满未知的东方新大陆。
旗舰“启航号”的顶层船长室内，灯火通明。
这间宽敞的船舱，被改造成了朱见济的随船御书房。巨大的琉璃窗外是漆黑的夜海与星河。室内，一面墙壁挂着世界舆图，上面密密麻麻标注着航线与情报，御案上则堆满了来自科学院和皇家银行的报告。
“陛下，都出来陪您吹了半宿冷风了，还在为那些旧账目烦心呢？”
皇后于梦卿给朱见济续上一杯热茶，声音里带着一丝嗔怪和心疼。
太上皇驾崩后，她便执意要随船远征。朱见济拗不过她，只好同意了。好在船上的条件比当年的宝船好了太多，她倒也没受什么苦。
“你以为朕是在看账目？”朱见济放下笔，接过茶杯，笑了笑，“朕是在看人心。”
他指着案上一份关于盐政改革的报告，对皇后解释道：“你看，短短几个月，朕废除盐引，推行官营，用新技术提升产量，再用强硬手段打击那些旧势力。国库收入涨了三成，百姓买盐的价格，却降了七成。盐政这个盘踞大明数百年的问题，就这么被朕解决了。”
“对天下百姓来说，朕是圣君。但对那些被抄家流放，一夜之间从人上人变成阶下囚的旧盐商而言，”朱见济眼中闪过冷意，“朕就是吃人的魔鬼。”
于梦卿静静听着，她知道自己的丈夫正走在一条没人走过的路上，注定充满荆棘。她能做的，只是在他累的时候，递上一杯热茶，帮他舒展紧锁的眉头。
“陛下是在为那些盐商……觉得不忍？”她小心翼翼的问。
“不忍？”朱见济闻言笑了，“朕是为这天下感到悲哀。为那些本可以靠自己本事堂堂正正赚钱，却非要和国家抢利益，和百姓抢饭吃的蠢货，感到可悲。”
他站起身，走到窗前，望着外面的夜海，声音沉稳：
“梦卿，你知道吗？朕真正想要的，从来不是一个唯我独尊的帝国。而是一个人人都能靠自己努力，活的有尊严、有希望的世界。朕要的，是法律之下，皇子和百姓都没有特权；朕要的，是格物之理能像阳光一样，照进寻常百姓家，破除千年的愚昧和迷信。”
“这事很难。但朕，必须要做。”
就在这时，远处海面传来一声尖锐的急哨，划破夜空。
“陛下！是‘血羽’急报！”守在门外的小禄子，声音一下紧张起来。
血羽，是西厂最高等级的情报信号，非国家存亡的紧急军情，绝不能用！
朱见济心头一沉。
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一炷香后，御书房内气氛十分压抑。
一封由信鸽从中继站传回，再由最快的“海东青”级突击舰送上的绝密报告，正放在朱见济的御案上。
信纸是某种兽皮做的，上面的字迹用特殊墨水写就。信管在小禄子手中确认安全后，已经化作一滩黑水，没留下半点痕迹。
于梦卿已被请回内舱。此时房里只有朱见济、被紧急召来的科学院院长李泰，以及负责西厂情报的沈琮。
沈琮是内阁首辅沈炼的长子，早年奉朱见济的命令，以游学的名义在欧罗巴各国待了多年，对泰西诸国十分了解。他为人沉稳，现在是“皇家技术安全局”欧洲分司的负责人。
可现在，这位一向冷静的人，脸上满是惊恐。
“陛下，事情……已经超出了我们所有人的预料。”沈琮的声音沙哑干涩，“驻西班牙的密探‘斗牛士’拼死传回消息，无敌舰队统帅阿尔瓦公爵，在海战失败并签署了《英吉利海峡条约》之后，回国……就被西班牙国王以‘叛国通敌’的罪名，送上了火刑架。”
“死了？”朱见济眉头一挑。他本以为自己策划的这场战争，足够让那个西班牙国王头疼，从而认识到与大明为敌是多么愚蠢。他甚至都准备好了接下来的外交和经济手段，想把这个旧时代的海上霸主拉入自己的计划中。
“死了。”沈琮点了点头，脸上带着苦涩，“可是，陛下的手段，不仅没让教廷和泰西诸王害怕，反而激起了他们更疯狂的报复！”
“他们不敢在海上跟我们打，就把所有的恨意和害怕，都发泄到了另一场我们看不见的战争上！”
沈琮停顿了一下，用近乎呓语的声音，说出了那个让人不寒而栗的名字：
“陛下，欧罗巴的瘟疫……变异了！”
“就在阿尔瓦公爵被处死后不久，一种全新的、更可怕的瘟疫，从罗马、热那亚、威尼斯等地开始，席卷了整个大陆！当地的教会，把它叫做……”
“**‘上帝之鞭’！**”
“上帝之鞭？”朱见济感到寒气自脚底升起。
他一把抓过那份报告，飞快的看了下去。越看，他的心越是往下沉。
报告上，沈琮用不带任何感情的文字，冷静的描述着“上帝之鞭”的可怕：
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