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崇祯十四年的四月，整个大明王朝的神经都被辽东那片黑土地紧紧揪着。
自那次御前会议，决定由洪承畴统率八镇总兵，汇聚十万战兵、加上辅兵等合计十三万大军出关援锦后，整个帝国的重心便无可逆转地倾斜向了山海关外。
洪承畴深知此役关乎国运，此次，朝廷几乎将九边能战之兵尽数押上了。
这是大明最精锐也是最后一股机动战略力量，若是败了，届时自山海关至京师，将再无足够强大的野战兵团可以阻挡清兵铁骑。
九边重镇将形同虚设，中原腹地，将直接暴露在鞑虏的兵锋之下。
因此，他率大军驻节宁远，与济尔哈朗统率的清军对峙，坚持“且战且守，步步为营”之策，稳扎稳打。
但这“稳”字背后，是整个明朝国家机器的超负荷运转。
一道道催粮檄文如雪片般飞向京师和各省，户部、兵部的官员焦头烂额，民夫组成的运输队伍在通往宁远的官道上连绵不绝，车轮吱呀，驮马嘶鸣，消耗着海量的粮秣与饷银。
这条庞大的后勤线，如同一条被强行拉长的命脉，靠着帝国最后的元气持续输血，勉强维系着关外十三万大军的生存与士气。
……
这日，紫禁城的暖阁内，崇祯揉着发胀的太阳穴，正与兵部尚书陈新甲、户部尚书李待问进行老生常谈、但艰难无比的议事。
自从战事胶着，粮饷日渐吃紧，李待问脸上的皱纹似乎又深了数分，整个人透着一股被熬干了精气神的憔悴。
李待问躬身垂首道：
“陛下，太仓库实已告罄！
臣连日清点核查，仓廪之内早已空空如也，便是细查仓底，也难觅余银余粮，竟至鼠雀绝迹之境！”
他微微抬头，目光掠过御案前神色憔悴的崇祯，又迅速垂下，语气带着难以掩饰的沉重：
“各省税银迁延未至，辽东十三万大军每日人吃马嚼，耗费浩繁无度。纵有金山银山，这般无度支用，亦有耗尽之日！
洪督师‘稳扎稳打’之策，固为万全之计，然此每日叠加之粮饷重负，朝廷实已难以支撑……”
说到此处，话音戛然而止，他深揖不起。
后半句“再拖便要垮了”的隐忧，无需明言，大殿上众人也皆知。
陈新甲眉头紧锁，接过话头道：
“李部堂所言财政困局，臣岂不知？然洪督师久历疆场，持重老成，‘稳扎稳打’原是为避浪战之险！
十三万大军乃九边精锐所聚，一旦轻进致败，辽东防线便会顷刻崩塌，那时国本动摇，更无转圜余地！”
“只是……久峙宁远，粮饷如流水般耗散，确非我朝国力所能久扛。若拖至粮尽兵溃，与浪战取败无异，臣亦忧心忡忡。”
崇祯指尖抵着发胀的太阳穴，户部和兵部的意见像两根麻绳，死死勒着他的胸口。
洪承畴出兵前在御前详述“步步为营”方略时，他是点头认可了的。
可那时他怎会想到，国库竟空得这般快，才对峙月余便已撑不住。
就在这时，王承恩却手捧一份奏章，脚步轻捷地走了进来。
崇祯正被粮饷之事搅得心烦意乱，他脸上顿时掠过一丝不快。
此刻，暖阁议事何等紧要，岂是随意打扰的？
但他知道王承恩伴驾多年，最是懂规矩、守分寸，素来谨小慎微，若非关乎国运的十万火急之事，绝不敢在此时贸然进呈。
崇祯强压下心头的烦躁，指节叩了叩御案，沉声道：
“何事？”
王承恩躬身伏地，双手将一封封缄严密的奏章高举过顶：
“万岁爷，是督师辅臣杨阁老差人呈递的六百里加急。”
“湖广？”
崇祯心中猛地一动，眼神骤然亮了几分。
他接过奏章，打开后跳过开篇，目光迅速扫过……
崇祯起初脸上还带着一丝随意，可读到后面时，瞳孔骤然凝缩，手指猛地攥紧奏章。
“啪！”
一声脆响惊得暖阁内众人一颤。
崇祯一掌拍在御案上，霍然站起，紧锁的眉头都彻底舒展开，竟控制不住地放声大笑，笑声里满是积压多年的畅快：
“好！好！好！天佑大明！献贼张献忠，伏诛了！
杨嗣昌奏报，襄阳一战中，献贼中了宣府军埋伏被阵斩，其首级已悬于襄阳城头示众！哈哈哈哈！”
这笑声在压抑了许久的暖阁内炸开，陈新甲与李待问齐齐惊愕抬头，脸上满是难以置信的神色，方才还紧绷的身子竟不自觉地松了半截。
张献忠伏诛？这消息也太过惊人！
自崇祯八年那贼子率部肆虐凤阳，一把大火烧了皇陵，掘了朱家祖坟，天下百姓便再无宁日。
这些年里，关于张献忠身死的谣传何止一次，可每次都被证实是流寇声东击西的伎俩。
那贼子这些年反而越发猖獗，兼并余部、转战数省，成了流寇中最狡诈狠辣的一股。
在崇祯心中，这张献忠的威胁远超李自成以及其他流寇，张献忠烧皇陵的仇，也是朱家子孙必报的血仇！
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