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镇北侯府的书房内，烛火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重。夜宸负手立于巨大的北境舆图前，眉头紧锁，周身散发着冰冷的寒意。沈清辞坐在一旁的太师椅上，手中捧着一杯早已凉透的茶，听着夜宸转述刚刚收到的加急军报。
“三日前，北狄骑兵绕过落鹰峡防线，突袭了我们的一个边境屯粮重镇——黑水城。”夜宸的声音低沉，带着压抑的怒火，“守军猝不及防，损失惨重，粮草被焚毁大半。更蹊跷的是，敌军行动极其诡异，他们似乎……能精准地避开我军所有暗哨和巡逻路线，如同……有人在他们面前铺开了我军布防图。”
沈清辞的心猛地一沉：“内奸？”
“不止如此。”夜宸转过身，眼神锐利如刀，“幸存的守军描述，敌军阵营中，有一名身穿黑袍、手持骨杖的祭祀，他并未直接参与厮杀，只是站在后方，口中念念有词。凡他所指之处，我军士兵便如同陷入梦魇，动作迟缓，甚至自相残杀！其手段……与摩罗的邪术，如出一辙！”
“北狄大祭司！”沈清辞脱口而出，与夜宸对视一眼，皆看到了彼此眼中的震惊。北狄大祭司竟然亲自随军出征了？！而且，其邪术似乎比摩罗分身更加诡异难防！
“军报中还提到，”夜宸走到书案前，拿起另一封密信，“我们安插在北狄王庭的暗线拼死传回消息，北狄大祭司出关后，曾与一名身份神秘、戴着青铜面具的使者密谈数次。那使者……并非北狄人。”
青铜面具！又是青铜面具！这与那年轻邪修供出的“九幽殿引路人”特征完全吻合！
“九幽殿……已经和北狄大祭司勾结在一起了？”沈清辞感到一股寒意从脊椎升起。一个摩罗分身就让他们在落鹰峡险死还生，如今再加上一个实力可能更强的大祭司，以及无孔不入的“九幽殿”……北境的局势，瞬间危如累卵！
“恐怕是的。”夜宸脸色阴沉，“他们的目标很明确，就是你和玄璃。所谓的‘天启预言’，所谓的‘钥匙’和‘圣狐’，让他们不惜与虎谋皮，也要得到手！黑水城之败，恐怕只是开始，是一场针对我们的……试探，或者说，逼迫。”
逼迫夜宸这位镇北侯不得不重返北境，逼迫沈清辞这位“钥匙”离开相对安全的帝都，前往更加危险、更容易被他们下手的边境战场！
“陛下是何态度？”沈清辞冷静地问道。
“朝中已经吵翻天了。”夜宸揉了揉眉心，“以兵部尚书为首的主战派，要求立刻增兵北境，严惩来犯之敌。但以户部和部分文官为首的主和派，则以国库空虚、不宜再启战端为由，主张遣使和谈，甚至……有人暗中提出，若能交出引发争端‘祸首’，或可平息北狄怒火。”
“祸首？”沈清辞冷笑一声，“是指我这个‘钥匙’，还是玄璃这只‘圣狐’？”
夜宸握住她的手，力道坚定，眼神冰冷：“谁敢动你，我便踏平谁！和谈？绝无可能！北狄狼子野心，与九幽殿勾结，所图甚大，绝非区区一个‘钥匙’能满足！一旦我们示弱，等待大夏的，将是万劫不复！”
他看向沈清辞，语气不容置疑：“我必须立刻返回北境，稳定军心，重整防线！你……留在帝都，清邪司初立，需要你坐镇，继续深挖九幽殿和柳氏的线索。帝都，未必就比北境安全。”
沈清辞却摇了摇头，反握住他的手，目光清亮而坚定：“不，我与你同去。”
“清辞！”夜宸不赞同地皱眉，“北境如今太危险！大祭司的目标就是你！”
“正因如此，我才更要去。”沈清辞语气平静，却带着一种看透局势的睿智，“我在帝都，他们便会想尽办法在帝都动手，届时牵连更广，防不胜防。不如主动前往北境，将战场放在明处。况且……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷芒：“柳氏与水月庵绝心联络，提到‘蛊母’与‘北狄’。我体内的‘幻颜蛊’，恐怕与那‘蛊母’脱不了干系。北狄大祭司精于此道，或许……在北境，我能找到彻底解开这蛊毒，甚至反向追查柳氏及九幽殿核心秘密的机会！”
她不能永远被动地防御，等待敌人出招。她要主动出击，利用一切机会，变强，破局！
夜宸看着她眼中不容动摇的决心，知道再劝无用。他了解她，就如同她了解他一样。他深吸一口气，将她紧紧拥入怀中：“好！那我们便一同北上！无论刀山火海，我陪你闯！”
两人相拥片刻，随即分开，眼神都恢复了冷静与锐利。他们都知道，接下来的路，将更加艰难。
“在离开之前，还有一件事必须处理。”沈清辞从袖中取出一个小巧的玉盒，里面正是从水月庵带回的那枚破裂的黑色虫蛹碎片和些许血池液体，“这‘蛊母’残骸，或许能让我们对九幽殿的蛊术有更深的了解，甚至……找到克制之法。”
她将玉盒放在书案上，与夜宸一同仔细观察。那虫蛹碎片即便已经失去活性，依旧散发着令人不适的阴邪气息，表面的纹路扭曲怪异，仿佛蕴含着某种古老的邪恶意志。血池液体更是粘稠腥臭，其中似乎有无数细小的、肉眼难辨的虫卵在沉浮。
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