建安十一年的春天来得有些迟。
寿春城外的柳树才刚抽芽,淮河上的薄冰还没化尽,河边的芦苇荡里,几只野鸭扑棱着翅膀,把平静的水面搅起一圈圈涟漪。
刺史府议事厅里,气氛却比这天气还要凝重几分。
刘备坐在主位,手里捏着刚从河北送来的战报,眉头拧成了一个疙瘩。战报是关羽派快马送来的,只有短短几句话:曹操已破邺城,袁尚逃亡乌桓,河北四州除幽州北部外,尽归曹操之手。
“都看看。”刘备把战报递给坐在下首的曹豹。
曹豹接过扫了一眼,心里咯噔一下。太快了,曹操的动作太快了。官渡之战结束不过一年多,他就吞下了整个河北。虽然知道这是迟早的事,可当它真的发生时,还是让人心惊。
战报在众人手中传阅。关羽、张飞、徐庶、陈登、糜竺……每个人的脸色都不好看。
“大哥!”张飞第一个沉不住气,拍着桌子站起来,“不能让曹操缓过气来!咱们现在就打过去,趁他立足未稳,一举灭了他!”
关羽捋着长须,沉吟道:“三弟莫急。曹操虽得河北,但连年征战,军士疲惫,粮草消耗极大。此时确是北伐良机,只是……”他看向刘备,“荆州那边,刘景升病重,蔡瑁、蒯越明争暗斗,若不先取荆州,恐生变故。”
这就是摆在面前的两条路:北上伐曹,或者西取荆州。
徐庶站起来,走到墙边挂着的地图前:“主公请看。若北伐,我军出青州,直扑兖州、豫州,威胁许都。但曹操在河北有数十万大军,虽疲惫但善战,且据守黄河天险,不易攻克。若西取荆州,则可得长江之利,水陆并进,进而图谋益州,成就当年高祖基业。”
陈登却摇头:“元直此言差矣。曹操非袁绍可比,此人雄才大略,用兵如神。若给他时间消化河北,整合四州之力,届时带甲百万,顺河南下,我等危矣。荆州虽富庶,但刘景升尚在,强取不义;且取荆州需时,待我等取完荆州,曹操早已坐大。”
两派意见,针锋相对。
张飞嚷嚷:“打曹操!我早就想跟他的虎豹骑碰一碰了!”
关羽却持重:“荆州乃天下腹心,得荆州可制衡曹操、孙权。若先北伐,万一不胜,荆州又被孙权或曹操所得,我等将腹背受敌。”
众人看向刘备,等他决断。
刘备却看向一直没说话的曹豹:“曹将军,你以为如何?”
曹豹一直在盯着地图看,听到点名,才转过身。他先向刘备拱手,然后环视众人:“诸位说得都有理。北伐有北伐的风险,取荆州有取荆州的好处。但诸位想过没有——曹操会给我们选择的时间吗?”
这话问得众人都是一愣。
曹豹走到地图前,手指点在邺城:“曹操拿下河北,下一步会做什么?是休养生息,还是趁胜南下?”
“自然是休养生息。”糜竺道,“他连年征战,士卒疲惫,粮草匮乏,总得喘口气。”
“如果是袁绍,也许会喘口气。”曹豹摇头,“但他是曹操。此人用兵,最善于‘以战养战’。河北新附,人心未定,他若停战,内部必生变故。最好的办法,就是继续打,用战争转移矛盾,用胜利凝聚人心。”
徐庶眼睛一亮:“曹将军是说……曹操会主动南下?”
“不是会,是已经开始了。”曹豹从怀里掏出一份密报,“这是我刚收到的消息。曹操已命夏侯惇为先锋,领兵三万,进驻白马。这是要干什么?是要渡河南下,威胁兖州,进而图谋徐州!”
议事厅里顿时一片哗然。
“消息确凿?”刘备沉声问。
“千真万确。”曹豹把密报递上,“送信的是我们在河北的细作,用性命换来的消息。”
刘备看完密报,脸色更加凝重。密报上写得很清楚:夏侯惇三日前已到白马,正在征集船只,训练水军。曹操本人则在邺城整军,随时可能南下。
“好个曹孟德,”刘备喃喃道,“真是一刻也不肯停歇。”
张飞瞪眼:“那还等什么?他要打,咱们就打!谁怕谁啊!”
关羽这次没反对,只是看着刘备:“大哥,若曹操真要南下,咱们就不能坐以待毙。与其等他来攻,不如主动出击。”
刘备看向曹豹:“曹将军,若北伐,胜算几何?”
“五五之数。”曹豹说得很坦率,“曹操虽强,但河北新定,根基不稳。我军虽弱于他,但据江淮富庶之地,粮草充足,士气正旺。更关键的是——我们有他没有的东西。”
“什么东西?”
“民心。”曹豹一字一顿,“曹操在河北,靠的是武力征服,百姓惧而不服。我们在江淮,行的是仁政,百姓真心归附。打仗打到最后,打的是民心,是粮草,是坚持。这些,我们都不输于他。”
徐庶插话:“可荆州……”
“荆州要取,但不是现在。”曹豹打断他,“刘景升尚在,强取不义。且我军若北伐,刘表反而会松一口气——他怕曹操,也怕咱们,咱们去打曹操,他求之不得,说不定还会暗中支援。可若咱们去打荆州,刘表必拼死抵抗,曹操再趁机南下,咱们就真的危险了。”
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