官道扬尘,烈日炙烤着大地。
余小生牵着余馨儿的手,已在东沧洲的官道上赶路七日。沿途的古林渐渐被开阔的平原取代,官道两旁散落着几处废弃村落的残垣断壁,杂草从砖石缝隙中钻出,透着几分萧索。兄妹二人的青绿色道袍上沾了些许尘土,馨儿的小脸被晒得泛起薄红,却依旧乖巧地紧跟兄长脚步,只是偶尔抬眼望向远方时,眼中会闪过一丝疲惫。
“哥哥,前面好像有茶肆。”馨儿的声音带着几分软糯的沙哑,小手轻轻拉了拉余小生的衣角。
余小生停下脚步,顺着她指的方向望去,只见前方不远处的官道旁,矗立着一间简陋的茶肆。茶肆由粗壮的柏木搭建,屋顶铺着茅草,门前挂着一块褪色的木匾,上书“清风茶肆”四字,随风微微晃动。茶肆外摆着四张粗木桌,其中一张已围坐了几人,正是一支商队的成员。
这支商队规模不小,十余辆马车排成一列,车厢上印着“四海商会”的玄纹徽章——按势力品阶体系,四海商会作为跨州贸易组织,虽无固定品阶,却因贯通九洲资源,与各品阶势力皆有交集,是修真界消息流通的重要渠道。商队的护卫们身着统一的墨色劲装,腰间佩着三品法器级别的弯刀,气息沉稳,多为真觉境·凝感期修士,为首的是一名面容黝黑、眼神锐利的中年男子,腰间挂着四海商会的鎏金铜牌,气息已达真觉境·融灵期,显然是商队首领。
余小生略一思索,便带着馨儿走向茶肆——连日赶路,馨儿早已口干舌燥,且商队成员见多识广,或许能打探到更多关于临渊城与中钧神州的消息。
“两位小道友,里边请!”茶肆老板是个精瘦的中年汉子,见有客人来,连忙迎上来,语气圆滑,“有冰镇凉茶、灵米糕,还有清心凝神的三叶茶,都是赶路的好东西。”
余小生点了两碗凉茶、一份灵米糕,带着馨儿在角落的空桌坐下。凉茶入口清甜,带着一丝灵韵,瞬间驱散了周身的燥热。馨儿拿起一块灵米糕,小口小口地吃着,眼睛却好奇地打量着不远处的商队成员,小手下意识地攥紧了余小生的衣袖。
【旁白:对真觉境修士而言,寿元理论极限虽有二百年,但低阶修士多因争斗、修炼损耗,实际寿元往往折损三成以上。像商队护卫这类常年奔波的修士,更是争分夺秒积累资源,只求早日突破境界,延长寿元——这便是低阶修士的生存常态,与宗门内安稳修炼、不计一时一日的状态截然不同。】
“周首领,这次押货还算顺利?”茶肆老板一边给商队添茶,一边闲聊道,语气带着几分小心翼翼。
被称作周首领的中年男子正是商队首领周沧,他端起粗瓷茶碗喝了一口,放下时发出清脆的声响,脸上露出一丝疲惫:“还算顺利,就是过黑风峡时,远远看到黑煞帮的人在劫掠一队散修,不敢多做停留。”
“黑煞帮?”邻桌一名须发半白、道袍破旧的散修猛地抬头,眼中闪过一丝惊惧与愤懑。这散修名叫吴老,道袍上布满细密的刀痕,袖口磨损严重,气息只有真觉境·凝感期,显然是常年在刀尖上讨生活的低阶散修,脸上的皱纹里都刻满了风霜。
周沧点头,语气凝重:“便是那伙盘踞边境三百年的匪类,按势力品阶不过是第九品下的凡尘帮派,却仗着首领是真觉境·破妄期修士,手下有三名融灵期护法,烧杀抢掠,无恶不作。低阶散修遇上他们,多半是有去无回。”
吴老咬牙切齿,握着茶碗的手微微颤抖:“上周我师弟便是在黑风峡附近失踪的,定是遭了他们的毒手!这伙杂碎,连刚入真觉境的修士都不放过,迟早会遭天谴!”
余小生闻言,心中一凛——黑煞帮的凶残,比他想象中更甚。他下意识地将馨儿往身边拉了拉,灵识悄然散开,覆盖周围百丈范围,警惕着可能出现的危险。胸前的青木佩微微发热,散发出温和的灵力,护住他与馨儿的心神,这是F-001护主特性的无声显现。
“天谴?”周沧苦笑一声,摇了摇头,“修真界弱肉强食,黑煞帮盘踞三百年,根基早已扎稳,官府管不了,宗门不愿管——青木宗虽为第九品上的城镇霸主,却偏安一隅,不愿轻易涉足边境纷争;其他大宗门更是无暇顾及这些‘小事’,苦的终究是我们这些走商的和无依无靠的散修。”
他顿了顿,压低声音补充道:“更可怕的是,我听闻黑煞帮最近与归墟教有所勾结。那归墟教可是超品的隐世魔教,手段残忍,去年在南边屠了一整个小镇,就为了寻找所谓的‘特殊体质’,连凡人都不放过。”
“归墟教!”余小生心中猛地一紧,不动声色地竖起耳朵——归墟教始终是他最大的隐患,任何相关信息都不能放过。
馨儿似乎也察觉到气氛凝重,小手紧紧攥着余小生的衣袖,身体微微贴近他,眼中闪过一丝怯意。余小生轻轻拍了拍她的手背,低声安慰:“别怕,哥哥在。”
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