京城的风波如同投入湖面的石子,涟漪终将平息。沈杰一行人平安归来的消息传到东巷府,方瑶心中最后一丝牵挂也落了地。她并未过多询问京中细节,从一勺愈发沉稳明亮的眼神和沈勇眉飞色舞的零星描述中,她便知道,此行虽有波澜,但结果终究是好的。一勺的身世得以明朗,与皇室的纠葛也告一段落,往后,她只是沈勇的妻子,五味轩的老板娘,可以更加安心地过自己的小日子了。
方瑶的生活重心,依旧在她的“事业”上。五味轩的经营已然步入正轨,名声甚至传到了邻近州县。但她并未止步于此。或许是穿越者的那份现代意识使然,或许是亲眼见过石头、小结巴这些孩子的无助,她心中总萦绕着一份社会责任感。
在一次与知府沈一博商议酒楼扩展事宜时,方瑶委婉地提出了想在东巷府开办慈幼堂的想法,收留抚养无家可归的孤儿和孤寡老人。沈一博闻言,大为赞赏。他为官清正,心系百姓,慈幼堂之事既能解民之忧,又能彰显地方教化,正是他乐见其成的政绩。当下便表示全力支持,拨付了部分官银,并划了一块闲置的官地用于修建慈幼堂。
有了官府的支持,慈幼堂的筹建顺利非常。方瑶投入了大量心血,从房舍修建到人员招募,从日常用度到教养规划,她都亲力亲为。很快,“方氏慈幼堂”的牌匾便挂了起来。小结巴和石头第一个跑来帮忙,小结巴手脚麻利,负责采买杂务;石头则细心温柔,帮着照顾更小的孩子。慈幼堂里渐渐充满了孩子们的读书声和笑语声,成了东巷府一处充满温情的地方。
方瑶每日穿梭于五味轩和慈幼堂之间,忙碌却充实。她的善举和能干,如同春风般传遍了东巷府。人们提起方家小姐,不再仅仅是“知府亲家”、“五味轩东家”,更是“活菩萨”、“女善人”。她的名声越来越响,容貌、才识、品性、家世无一不佳,加之适婚年龄,自然而然地,方员外府上的门槛几乎要被前来说媒求亲的人踏破了。
方仁贵这个父亲,如今是既骄傲又头疼。骄傲的是自家女儿如此出色,给他挣足了脸面;头疼的是来说亲的人家非富即贵,条件一个比一个好,让他眼花缭乱,难以抉择。他虽是商人,却也真心疼爱女儿,希望能为她寻一门十全十美的好亲事。每每有媒人上门,他都会仔细询问对方家世、人品、前程,然后拿着厚厚的求亲名帖去跟方瑶商量。
这一日,沈杰刚从外地办完一桩案子回来,风尘仆仆地到府衙向沈一博复命。刚进府衙,就听见几个衙役在闲谈。
“听说了吗?方员外家今天又来了两拨媒人!”
“啧啧,方小姐如今可是咱们东巷府头一份的姑娘,求亲的人都能排到城门外了!”
“可不是嘛,我听说连邻县的首富和告老还京的侍郎家都派人来了……”
“方员外这回可有的挑喽,就不知哪家儿郎有这等福气!”
沈杰的脚步猛地顿住,心口像是被什么东西狠狠撞了一下。那些话语如同冰水,浇灭了他连日奔波带来的疲惫,只剩下一种难以言喻的慌乱和窒闷。他知道方瑶优秀,却不想她的光芒已经耀眼到如此地步,引得这么多人争相追逐。一种即将失去重要之物的恐慌感,前所未有地攫住了他。
他魂不守舍地复了命,连沈一博都看出了他的异常,关切地问了几句,他只推说旅途劳累。刚走出府衙大门,早就候在一旁的沈勇就窜了出来,一脸促狭地撞了撞他的胳膊。
“大哥!你可算回来了!听到风声没?”沈勇挤眉弄眼,“瑶姐姐现在可是香饽饽,提亲的人快把方家门槛踩平了!我说大哥,你再不行动,这么好的嫂子可就要被别人抢走啦!我不信你对瑶姐姐没意思!”
沈勇的话如同最后一根稻草,压垮了沈杰所有的犹豫和克制。他猛地抬头,眼中闪过一丝决绝,连话都来不及多说,转身就朝着五味轩的方向大步流星而去。什么沉稳,什么顾虑,什么身份差距(他是孤儿、捕头,方瑶是富商嫡女),在此刻都显得那么微不足道。他只知道,他不能眼睁睁看着方瑶嫁给别人。
此时已是午后,五味轩的午市刚过,伙计们正在收拾桌椅。方瑶正坐在柜台后核对上午的账目,阳光透过窗棂洒在她专注的侧脸上,柔和而宁静。她听到急促的脚步声,抬起头,便看见沈杰站在门口,呼吸有些急促,官袍下摆还沾着些许尘土,显然是匆忙赶来。
“沈捕头?”方瑶有些诧异,放下账本起身,“你回来了?案子还顺利吗?” 她注意到沈杰的神色不同往常,那双向来沉静的眼眸此刻翻涌着复杂的情愫,直直地望着她,让她心头莫名一跳。
“方小姐,”沈杰开口,声音因急促而带着一丝沙哑,他深吸一口气,努力平复了一下呼吸,目光却依旧紧紧锁着方瑶,“我……我刚回来,听说……听说近日有许多人上门向你提亲?”
本小章还未完,请点击下一页继续阅读后面精彩内容!