新聊斋今古异闻录 第321章 促织（1）

《促织》之一。

大明宣德年间，天下承平日久，朝廷虽重文治，然宫中风气渐趋奢靡。

尤以斗蟋蟀之戏风行一时，自天子至宦官近侍，无不痴迷其间。

每逢秋高气爽之际，宫苑之内便设擂台，金盆为斗场，象牙签作界线，两虫相搏，胜负之间引得满堂喝彩。

胜者主人得意洋洋，败者黯然退场，竟如朝堂争锋般紧张激烈。

此风由上而下，迅速蔓延至各省府县，地方官吏为邀宠献媚，纷纷搜罗奇品异虫，争相进贡。

陕西本非产蟋之地，气候干燥，土质坚硬，少有鸣虫栖息。

然华阴县令某日偶得一虫，体态雄健，双须挺拔，跃动如电，斗性极烈。

他闻京中好此戏，遂不惜重金遣人千里送往京城。

不料此虫入宫后连战连胜，连败数只江南名将，惊动内廷。

司礼监太监亲赐嘉奖，命华阴“岁岁供之，不得有误”。

一道文书下来，小小县衙顿时如临大敌。

县令不敢怠慢，立即将征虫之责委于里正。

里正原为乡间小吏，掌户籍、催赋税，素无实权，然自此役起，竟成百姓眼中祸根。

胥吏趁机上下其手，勾结市井游侠少年，专事捕捉良种蟋蟀。

这些少年惯走荒野废墟，熟知虫性，每获佳品，辄藏之深匣，待价而沽。

一时间，“促织”之价腾贵，上等者值银数十两，堪比耕牛。

更有奸商囤积居奇，哄抬物价，使寻常百姓望而生畏。

更可恨者，乃地方小吏借机敛财。

他们并不亲自捕虫，反以“协办公务”为名，按户摊派银钱，名为“购虫经费”，实则中饱私囊。

一户出三钱，十户成三两，百户即三十两，层层盘剥之下，贫苦之家往往倾家荡产，犹难脱身。

有老农泣曰：“吾终岁勤耕，所收不过五石粟，今一虫之费，已抵半年口粮！”

然官府催逼甚急，逾期不交者，轻则杖责，重则拘囚，民不堪命。

华阴城外有个读书人，姓成名单名一个“名”字，世代耕读传家。

他自幼聪慧，饱读诗书，年年赴考，却屡试不第，至今仍是一介童生。

其人性情迂讷，不善交际，遇事唯唯诺诺，常被同侪讥为“书呆”。

正是这般老实，反遭奸猾胥吏算计。

有人故意在上报名单时将其列为里正，说是“识字之人，便于记账”。

成名得知，惊惶不已，百般推辞，或称病卧床，或托亲求情，皆无济于事。

官府一句“既已任命，岂容推诿”，便将他牢牢钉在这差事之上。

不到一年，家中积蓄尽数耗尽。

赔垫虫款、应付胥吏、缴纳罚款，样样需钱。

妻子典当首饰，儿子辍学务农，仍难填补漏洞。

偏偏此时又逢新令下达：今年贡额加倍，限期半月之内缴齐十只上品促织，少一只杖二十。成名如坠冰窟，夜不能寐。

他深知民间早已无好虫可寻，市面所售皆次劣之物，且价格惊人。

自己既无力购买，又不敢摊派于民，若如此行事，岂非与虎狼无异？

思前想后，唯有亲往荒野寻觅一线生机。

于是他每日鸡鸣即起，手持竹筒、铜丝笼，腰挂水壶，徒步奔走于山野之间。

断壁残垣、枯井废庙、乱石沟壑，凡有草木遮蔽之处，无不细细搜寻。

他俯身贴地，侧耳倾听，生怕错过一丝虫鸣。

有时见穴洞幽深，便用细草探拨；遇土松处，则轻轻刨挖。

日晒雨淋，衣衫褴褛，双手磨破流血，双足肿胀难行。

十余日来，仅捉得两三只瘦弱之虫，形貌猥琐，跳跃无力，连贩夫走卒都嫌弃不要。

县衙催促愈紧，差役日日登门叱骂。

终于，在第八日清晨，两名衙役闯入家中，不由分说将他拖至堂前，按倒在地，噼啪就是五十板。

皮开肉绽，血染裤腿。

未及痊愈，三日后又因逾期再受五十板。

百余杖下，两腿溃烂化脓，行走艰难，夜夜呻吟。

他躺在榻上，望着屋顶茅草，心想：“功名未成，家业尽毁，如今性命亦将不保，不如早些解脱。”

遂萌死志，欲投井自尽。

其妻见状痛哭劝阻：“君死固易，然死有何益？

家中老母谁养？

幼子谁教？

纵使你去，赋税依旧，官差仍来，徒留孤儿寡母受辱而已！

不如振作精神，再寻一次，或许天不绝人，尚存一线希望。”言罢泪如雨下。

成名闻言怔住，良久方叹道：“你说得是……我岂能就此认命？”

翌日，听闻村东来了位驼背巫婆，能通神灵，预知吉凶。

乡人传言她曾指点猎户寻得猛虎踪迹，助农妇找回失窃婴孩，极为灵验。

成名之妻咬牙取出最后几枚铜钱，备香烛纸马，前往卜问。

只见巫屋门前人头攒动，红妆少女与白发妪婆挤满庭院。

她排队良久，终于轮到自己。

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