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京城巍峨的轮廓终于在望。
连绵的城墙在初夏的阳光下泛着青灰色的光泽，熟悉的繁华气息伴随着车马喧嚣隐隐传来。
然而，端坐在马车内的霍凛与永宁，心中却无半分游子归家的松懈，只有愈发凝重的警惕。
车队并未直接返回镇北侯府，而是依制先至京郊驿馆停驻，由礼部官员安排觐见事宜。
果然，他们抵达驿馆不过两个时辰，宫中的旨意便紧随而至。
这一次，并非急迫的金牌令箭，而是由内廷总管大太监亲自前来，仪仗周全，态度恭敬得近乎谦卑。
“陛下口谕，镇北侯霍凛、永宁公主鞍马劳顿，本应好生休憩。然朕与太后思念心切，且北狄使团已在京中，和议之事亟待霍爱卿参详。特赐明日卯时，于太极殿偏殿单独召见，共进早膳，以示恩宠。钦此——”
单独召见，共进早膳。
这等待遇，远超寻常功臣归来的规制，近乎君臣相得的佳话。大太监脸上堆满笑容，言语间满是艳羡与恭维。
霍凛与永宁对视一眼，均在对方眼中看到了同样的凝重。
皇帝此举，恩遇是假，试探是真。在正式大朝会封赏之前，先行私下召见，无非是想在相对轻松的氛围下，观察霍凛的态度，掂量他的分量，也为即将到来的和议与朝堂博弈定下基调。
“臣/臣妹，领旨谢恩。”两人齐声应道，姿态恭谨，无可挑剔。
送走太监，回到驿馆内室。永宁轻蹙眉头，低声道：“明日之宴，恐是鸿门。”
霍凛负手立于窗前，望着窗外京城熟悉的街景，眼神冷冽：“陛下这是要亲自掂量，我这把刚刚饮饱了狄虏血的刀，是否还听话，是否过于锋利了。”
“他必然会问及北疆军务、狄人虚实，也会旁敲侧击你我夫妻在边关的种种。”永宁分析道，“尤其是那道让你我先后归京的旨意，他定会有所解释，或安抚，或警告。”
“解释？”霍凛唇角勾起一抹冷嘲，“帝王心术，何须向臣子解释。他只会告诉我，议和是国策，调我回京是信任与倚重。”
他转过身，看向永宁，目光深沉：“明日，你与我同去。有些话，由你来说，或许更为妥当。”
永宁瞬间明白了他的意思。
有些关于边关将士艰苦、关于后勤艰难、甚至关于沿途所见民生多艰的话，由她这位“亲眼所见”、“感同身受”的公主来说，比霍凛这位主帅直接陈情，少了几分咄咄逼人，多了几分真切与不易，更能触动人心，也更不易引火烧身。
“我明白。”永宁郑重点头，“我知道该怎么说。”
这一夜，驿馆内外看似平静，实则暗流涌动。
不知多少双眼睛盯着这里，猜测着明日陛见的结果，衡量着这位携大胜之威、却又被突然调离战场的镇北侯，将会在京城掀起怎样的波澜。
次日卯时，天光微熹。
霍凛与永宁身着符合身份的朝服，准时抵达宫门。
在内侍的引导下，穿过重重宫阙，来到太极殿侧殿。
殿内陈设精致却不失雅致，不似正殿那般威严肃穆。
皇帝萧景琰身着常服，已端坐于膳桌主位，身旁坐着面容慈和、眼神却难掩精明的太后。
气氛看似家常，但那无形的天威，却比在正式朝会上更令人屏息。
“臣霍凛（儿臣永宁），参见陛下，参见太后娘娘。”两人依礼参拜。
“平身，快平身。”皇帝的声音带着恰到好处的温和与热情，“都不是外人，今日是家宴，不必拘礼。凛哥儿，永宁，快到朕身边来坐。”
一声“凛哥儿”，唤的是霍凛年少时在宫中的旧称，瞬间拉近了距离，却也带着一丝不容忽视的、居高临下的亲昵。
霍凛与永宁谢恩后，依言在皇帝下首落座。
早膳精致，琳琅满目，与边关的粗粝食物形成天壤之别。皇帝亲自为霍凛夹了一筷御膳房特制的珍品，叹道：“凛哥儿在边关辛苦了，瞧这风霜之色。还有永宁，听说你在北疆也吃了不少苦，竟还受了伤？真是难为你了。”
太后也适时开口，语气满是怜惜：“是啊，永宁这丫头，从小身子弱，哪受过那样的罪。回来就好，回来就好，定要好生将养。”
永宁垂下眼帘，声音轻柔却清晰：“谢皇兄、母后关怀。边关将士们浴血奋战，儿臣所做，不过是尽了本分，实在微不足道。倒是亲眼所见将士们缺衣少药，有时连一顿饱饭都难，心中着实难安。”
皇帝眸光微闪，点头叹道：“将士们确实辛苦。朕已责令户兵二部，定要保障北疆用度。只是国帑艰难，各处都需用钱，难免有捉襟见肘之时。”他将话题引向了财政困难，不动声色地堵住了可能追加军费的请求。
随即，他话锋一转，看向霍凛：“凛哥儿，鹰嘴崖一役，打得好。扬我国威，壮我军魂，如今狄人遣使求和，你乃北疆主帅，熟知敌情，对此有何看法？”
真正的试探，开始了。
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