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神朝二年，冬。
一支由数十辆马车和近三百名护卫组成的罗马使团队伍，正行驶在东海郡通往内陆的官道之上。
为首的马车，装饰着科尔内利乌斯家族的雄鹰徽记，其奢华程度，足以让任何一位罗马元老艳羡。
车厢之内，盖乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿，这位在罗马政坛以铁腕和智谋着称的男人，正闭目养神。他那张如同古罗马雕塑般轮廓分明的脸上，看不出任何情绪，但紧锁的眉头，却暴露了他内心的阴沉。
此行，名为外交，实为试探。
元老院的命令，是要他查清这个突然崛起的东方帝国的虚实，评估其威胁，并尽可能地……寻找其弱点。
而他私人的目的，则是要找到他那被掳走的最疼爱的女儿，科尔奈利娅。
在他想来，这片土地，纵然富庶，终究是蛮夷之邦。凭借罗马的荣光与智慧，此行纵有波折，也当游刃有余。
“执政官大人，您看这道路！”
车厢外，传来年轻副使克拉苏略带惊奇的呼声。
西庇阿缓缓睁开眼，透过车窗向外望去。
只一眼，他那古井无波的眼眸中，便闪过一丝不易察觉的讶异。
脚下的道路，宽阔得足以容纳四辆马车并行。路面呈现出一种奇异的灰白色，平整、坚硬，宛如一整块被打磨过的巨石。车轮行驶其上，平稳得几乎感觉不到任何颠簸。
“这……这是何物所建？”克拉苏忍不住问道，“我从未见过如此平坦的道路，即便是通往罗马的亚壁古道，也无法与之相比。”
一旁负责引路的神朝小吏，一个看似不起眼的、穿着灰色官服的中年人，闻言只是淡淡一笑，用一口流利得令人心惊的拉丁语说道：“此乃‘水泥路’，神皇陛下恩泽万民，下令以‘水泥’修筑覆盖全国的官道网络，此路，不过是其中最普通的一段罢了。”
覆盖全国？
西庇阿的心，微微一沉。
仅仅是这份修筑道路的工程能力和组织度，就已远超他的想象。这绝非一个“富裕的蛮族”所能办到。
“哼，不过是些工匠的奇技淫巧罢了。”克拉苏撇了撇嘴，强行挽尊道，“一个国家的强大，在于其公民的意志与军团的荣耀，而非这些华而不实的建筑。”
西庇阿没有制止他的傲慢，他需要手下保持这份属于罗马人的骄傲。
然而，这份骄傲，在接下来的旅途中，被一次又一次地，无情地碾碎。
第三日，他们看到了一座横跨大江的巨型水坝。
那水坝如同一座山脉，硬生生将奔腾的江水驯服。无数巨大的水轮在水流的驱动下缓缓转动，通过一套西庇阿完全无法理解的复杂齿轮结构，带动着岸边一座座巨大的、如同巨兽骨架般的机械，将成吨的矿石从地下深处吊起。
那场面，充满了原始而又震撼的暴力美学，让使团中自诩见多识广的工程师，呆立当场，喃喃自语：“这……这是神灵的伟力……凡人不可能做到……”
引路的小吏依旧是那副平淡的表情：“此乃‘郑国渠’遗址改造工程，由户部尚书萧何大人主持，集墨家、公输家之力，以水力驱动机关，日采精铁万石，以供东海造船厂之用。”
日采万石！
西庇阿感觉自己的心脏被狠狠地攥了一下。他知道，在罗马，一个大型铁矿场一年的产量，也未必能达到这个数字。
第五日，他们进入一座繁华的郡城。
在这里，他们没有看到预想中肮脏的街道和衣衫褴褛的平民。
街道干净整洁，两侧商铺林立。更让他们感到不安的是，集市上流通的，并非金币或银币，而是一种制作精美的纸张，上面印着那位东方神皇的头像和复杂的纹路，被称为“神元”。
人们在交易时，甚至无需携带大量“神元”，只需出示一块刻有自己信息的“身份玉牌”，在商铺的一种奇特机器上轻轻一划，交易便已完成。
“神皇陛下有旨，金融乃国之血脉。”小吏解释道，“‘神元’与帝国所有子民的户籍、功勋绑定，由天机阁的‘天算’系统统一管理，每一笔交易都有迹可循。伪造？贪污？在神皇陛下的天威之下，无人敢为，也无人能为。”
西庇阿感到一股寒意从脊背升起。
这已经不是财富或者技术的问题了。这是一种深入到社会最末梢的、无孔不入的、绝对的……控制！
与这种精密的社会组织度相比，罗马引以为傲的法律与公民体系，简直就像是孩童的涂鸦。
第七日，使团途经一处县学。
朗朗的读书声，从院墙内传出。
西庇阿停下马车，走下车厢，看到了一幕让他终生难忘的景象。
数百名衣着朴素、但干净整洁的孩童，正盘膝坐在广场上，人手一册崭新的书本，跟着一位老先生，大声朗读着。
“天、地、玄、黄，宇、宙、洪、荒……”
他们学习的，是一种全新的、被简化后的方块字。
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