晨光熹微,王都在一种虚假的平静中苏醒。街头的巡逻士兵多了不少,但市井流言却比往日更加活跃——昨夜城西的爆炸、三王子突然加强的管控、以及某些贵族府邸不寻常的人员调动,都成了平民百姓茶余饭后窃窃私语的谈资。
银翼商会顶层,一间不起眼的书房内,埃德里克正在聆听罗兰会长的详细汇报。
“……阿尔方斯大师仍被软禁在观星塔,但守卫轮换频率增加了,霍克公爵的‘影卫’似乎接管了大部分防务。”罗兰会长指着桌上的一张新绘制的皇宫简图,“我们的人很难再接近。不过,有个意外收获——大王子昨夜突然召集了他的几位老师傅,秘密会谈至深夜。”
“大王子?”埃德里克记得这位王子一直以体弱多病、不问政事着称。
“是的。我们一直忽略了他。但根据内线消息,大王子的‘病’,很可能是一种保护色的伪装。他母亲出身于一个早已没落但历史悠久的法师家族,与银翼商会还有些远亲关系。更重要的是,”罗兰会长压低声音,“我们怀疑,他知道老国王病重的真相,并且……对此持不同态度。”
埃德里克眼中闪过一丝兴趣。这或许是一个突破口。
“旧教廷那边呢?”
“四分五裂。几个幸存的红衣主教各自为政,有的试图向三王子靠拢,有的暗中接触二王子,还有一小部分……似乎在寻找外援,态度暧昧。他们掌握着不少古代典籍,但对虚空的态度并不统一。”
这时,艾尔拉恩长老也带来了“寻钥者”的调查结果:“我们追踪了‘暗潮’几个据点的能量流向,发现他们近期的活动资金和指令,大多源自……财政大臣,格利安伯爵的府邸。而且,我们捕捉到他的府邸内,有非常微弱的、与‘蚀刻者’同源的虚空波动,虽然被某种魔法物品掩盖得很好。”
财政大臣?埃德里克想起在群鸦广场见过的,那个跟在荆棘鸟家族身后、面容精明的贵族。果然,虚空的渗透已经到达了王国权力的核心阶层。
线索逐渐汇聚,一幅更清晰的权力与阴谋交织的图景展现在眼前。三王子与荆棘鸟家族、财政大臣结盟,势力最大,且与虚空有染;二王子联合旧教廷残余,算是传统势力;而一直隐忍的大王子,似乎藏着不为人知的底牌和想法。
“我们需要一个契机,一个能打破目前僵局,让我们能够接触到核心权力圈,又不暴露真实目的的契机。”埃德里克沉思道。
就在这时,一名商会执事匆匆而入,递上一份烫金的请柬。
“会长,刚刚收到的。霍克公爵府送来的,邀请您参加明晚在公爵府举办的‘慈善晚宴’。”执事顿了顿,补充道,“送请柬的人特意强调,希望您能带上‘那位近来在王都声名鹊起的年轻学者埃兰先生’一同前往。”
书房内顿时一静。
罗兰会长和艾尔拉恩长老都看向埃德里克。霍克公爵竟然主动发出了邀请?还点名了埃德里克的化名!这是**裸的试探,还是设下的鸿门宴?
“看来,我们的对手已经迫不及待地想摸摸我们的底细了。”埃德里克拿起那张制作精美的请柬,嘴角勾起一抹冷峻的弧度,“也好,省得我们想办法混进去。既然他们想见,那我们就去会会这位‘荆棘鸟’。”
“太危险了!”艾尔拉恩担忧道,“霍克公爵是老牌传奇强者,他的公爵府更是龙潭虎穴,肯定布满了陷阱和侦测法阵。”
“危险与机遇并存。”埃德里克平静地说,“这是一个近距离观察我们对手,甚至可能接触到其他王室成员的机会。而且,他们既然发出了邀请,在明面上反而不敢轻易动手。”
他看向罗兰会长:“会长,麻烦你帮我准备一份合适的‘学者’礼物,以及……我需要关于霍克公爵、财政大臣格利安,以及可能出席晚宴的其他重要人物的详细资料,尤其是他们的喜好、弱点以及最近的动向。”
“明白,我立刻去办。”罗兰会长点头。
“巴恩,艾伦,莉莉丝,”埃德里克转向自己的同伴,“你们也需要新的身份。巴恩,你作为我的护卫;艾伦,作为我的助手;莉莉丝……”他沉吟片刻,“你扮演我的妹妹,一个对王都社交圈充满好奇的年轻小姐。我们需要利用这次晚宴,尽可能多地收集信息。”
莉莉丝愣了一下,随即郑重点头:“我会准备好。”
埃德里克走到窗边,望着楼下逐渐热闹起来的街道。霍克公爵的邀请,如同一颗投入棋盘的陌生棋子,打乱了原有的布局,也带来了新的变数。
明晚的公爵府晚宴,将不再是简单的社交活动,而是一场没有硝烟的战争前奏。他需要在这场宴会上,巧妙地周旋于各方势力之间,寻找潜在的盟友,摸清敌人的底细,并为下一步的行动铺平道路。
“告诉霍克公爵的人,”埃德里克转身,对那名执事说道,“埃兰荣幸之至,明晚定准时赴约。”
执事领命而去。
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