上元夜后,薛绍与太平的往来愈发频繁。有时薛绍会入宫,陪太平在御花园中对弈,或是一同前往崇文馆看书;有时太平会微服出府,与薛绍同游长安街市,尝遍坊间小吃,听遍街头巷尾的趣事。李弘与裴漪看在眼里,也颇为欣慰,裴漪时常亲自为太平准备点心,或是与她探讨后宅打理之道,姑嫂二人相处和睦。
同年秋,李治与武栀柠正式下旨,薛绍为驸马都尉,定于永隆元年春迎娶太平公主。消息传出,洛阳百姓无不称羡,都说这是天作之合。婚典筹备期间,裴漪亲自主持,从嫁衣的绣制到婚宴的规制,一一过问,务求周全。武栀柠则时常召薛绍入宫,叮嘱他日后需善待太平,辅佐君王,不负皇家信任。薛绍每次都躬身领命,言辞恳切,让武栀柠愈发放心。
永隆元年三月,长安繁花似锦。太平公主的婚典比前面几个哥哥姐姐们的婚典更添几分盛景,红绸从薛府绵延至皇城,沿途摆满了百姓自发献上的花灯与花篮,鼓乐之声响彻云霄。薛绍身着大红吉服,骑着高头大马,亲自入宫迎亲。太平头戴凤冠,身着霞帔,端坐于花轿之中,眸中满是对未来的憧憬。
婚后,薛绍果然不负所望,对太平体贴入微,夫妻二人琴瑟和鸣。薛绍在朝堂之上,恪尽职守,积极辅佐李弘处理政务,他提出的不少关于民生、边防的建议,皆切中要害,深得李弘信任。
李治的头疾偶有反复,却依旧精神矍铄。
李治:“柠儿,再为朕弹奏一曲《南风歌》吧。”
武栀柠指尖抚过琴弦,泠泠琴音缓缓流淌,李治斜倚在软榻上,闭目凝神,眉头因头疾残留的隐痛微蹙,却在琴音中渐渐舒展。
“当年在感业寺,朕也曾叫你弹过这首曲子。”李治睁开眼,望着灯下抚琴的妻子,“柠儿,这些年你可有怨过朕?”
武栀柠突然停下手:“稚奴,这些年……”
李治:“朕的身子,自己清楚。弘儿已能独当一面,几个孩子可为其助力,太平也觅得良人,朕也算无憾了。只是往后,这江山社稷,还……”
武栀柠:“稚奴说的哪里话,从感业寺相随至今,你是夫也是君,我怨过深宫束缚,怨过朝堂倾轧,却从未怨过你。”眼底泛起水雾,“你若安好,我便安好;你若不在,这江山于我而言,不过是座空寂的牢笼。”
李治:“朕知你心。可弘儿虽贤,性子终究仁厚,朝堂暗流涌动,关陇旧部与寒门新贵水火不容,北边突厥又蠢蠢欲动……柠儿,只有你,能护得他们周全。”朕拟了遗诏,军国大事若弘儿难以决断,可由皇太后参决。但你要答应朕,守住李唐江山,莫让外戚乱政,莫让孩子们受半分委屈。”
武栀柠:“稚奴,御医说你需静养,莫要再思虑朝堂之事。”
李治缓缓摇头,目光落在窗外覆雪的梅枝上:“朕放心不下……弘儿仁厚,遇事容易心软……他咳嗽两声,气息微促,“柠儿,遗诏朕已让裴炎拟定,若真到了那一日,你务必……务必护好弘儿,护好李唐宗室。”
武栀柠眼眶泛红,却强忍着泪意:“我答应你。但你也要答应我,好好保重身子,开春后,我们还去曲江池赏柳。”
李治勉强笑了笑,抬手抚上她的鬓角:“好……都听你的。”
这年腊月,李治病情骤然加重,卧床不起。他大多时候都昏沉睡着,清醒时少之又少。武栀柠衣不解带地守在榻边,亲手为他熬药、拭汗,指尖抚过他日渐消瘦的脸颊,眼底是藏不住的疼惜。李弘与裴漪每日必来请安,太平与薛绍也时常守在殿外,轻声询问父皇病情,生怕惊扰了榻上之人。
垂拱元年正月,上元节刚过,李治在弥留之际召见了李弘与武栀柠。他气息微弱,却依旧挣扎着握住二人的手:“弘儿,往后……听你母后的话,别让你母后伤心;亲贤臣,远小人,守好这大唐江山。弘儿,千万要孝顺你母后。柠儿,此生朕并不后悔认识你,只是遗憾老天爷为什么不让我早点遇见你。朕……走了。”
话音落时,上阳宫的铜钟轰然响起,响彻洛阳。帝王崩逝,举国同哀。李弘遵遗诏,尊武栀柠为皇太后,大赦天下,改元垂拱。乾陵的修建紧锣密鼓,武栀柠亲自督办,从陵寝规制到陪葬器物,一一过问,务求不负李治生前嘱托。
丧葬大典过后,李弘愈发勤勉,每日批阅奏疏至深夜,遇有疑难便前往上阳宫请教武栀柠。武栀柠恪守遗诏,从不主动干预朝政,只在李弘困惑时点拨一二。她知道关陇旧部与寒门新贵的矛盾已到临界点,便建议李弘:“擢升寒门有识之士,平衡朝堂势力;对待关陇旧部,恩威并施,若有真心为国者,依旧重用,若敢结党营私,便依法处置。”
李弘深以为然,采纳了她的建议。他提拔狄仁杰、魏元忠等寒门官员,让他们参与朝政;又借关中大旱之机,派裴炎前往灾区赈灾,既安抚了百姓,又削弱了关陇旧部在地方的势力。卫骁和苏定芳则奉命前往北疆,协助边将抵御突厥,他们治军严明,又善用谋略,很快便击退了骨咄禄的进攻,边境暂得安宁。
垂拱二年秋,江南大水,流民涌入长安。李弘召集百官议事,有人主张驱逐流民,有人建议就地安置,争论不休。武栀柠听闻后,亲往太极殿,并非临朝,而是以太后之身献上一策:“江南漕运发达……由官府提供种子农具。”
李弘当即采纳,命狄仁杰前往江南督办。数月后,流民安置妥当,漕渠也得以疏浚,江南漕运愈发畅通。百官无不钦佩太后的远见,那些曾质疑她的关陇旧臣,也渐渐收起了轻视之心。
太平与薛绍婚后三年,诞下一对龙凤胎,李治生前未能见到孙辈,武栀柠却将两个孩子视若珍宝,时常召入宫中教养。太平性子愈发温婉,却依旧保留着几分娇俏,时常带着孩子陪武栀柠说话解闷,上阳宫添了许多欢声笑语。
垂拱四年,李弘亲赴乾陵祭拜父皇,武栀柠同行。站在李治的陵前,眼中思绪万千。李弘站在她身侧:“母后,父皇在天有灵,见如今大唐国泰民安,定会欣慰。”
武栀柠回首,看着儿子面容,又望向远方绵延的山河:“是啊,他一生所求,便是这江山稳固,百姓安宁。如今,我们做到了。”
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