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泰昌四年的第一场薄霜，悄然覆盖了京师的琉璃瓦和御道旁的枯草。寒意不仅来自天气，更弥漫在帝国权力中枢的细微褶皱之中。朱常洛深知，表面的平静下，暗流从未停止涌动。他的决策，如同一颗投入深潭的石子，涟漪正扩散至意想不到的角落。
紫禁城乾清宫东暖阁，炭火暖融，却驱不散户部尚书李汝华额角的细汗。他正与皇商司大使沈廷扬，一同向皇帝禀报“昭信股票”二期发行的初步反响。
“陛下，”李汝华声音谨慎，“二期股票发行半月，认购数额已达八十万两，远超预期。认购者仍以皇商司关联商户、东南海商为主，但亦有不少晋商、徽商加入，甚至……一些颇有家资的致仕官员，亦通过子侄或代理人暗中认购。”
朱常洛端坐御案后，指尖轻轻点着另一份奏报——那是都察院几位御史联名弹劾“昭信股票”为“与民争利”、“败坏士风”的折子。他嘴角微扬，似笑非笑：“哦？致仕官员？他们不是最该避嫌，最该清高自持么？怎也沾染这‘铜臭’之气？”
沈廷扬接过话头，他虽品阶不高，但因执掌皇商司，深得皇帝信任，言语间少了几分拘谨：“回陛下，利益动人心。二期股票年息一分二厘，且有皇商司渠道优先之利，比放贷给寻常商户或购置田产收益更稳、更高。那些老大人们，精着呢。表面文章要做，实惠也不肯落下。”
“民间流通情况如何？”朱常洛更关心这个。
“已有小范围转让。”沈廷扬道，“多是相识商人之间，因资金周转所需，私下议价转手。目前价格略有上浮，但尚在可控之内。臣已按孙大人吩咐，派人留意，防止恶意炒作。”
朱常洛点点头。这证明他让孙传庭尝试加入的“有限转让”机制，初步具备了生命力。金融工具一旦开始流动，便会自行产生能量，关键在于如何引导和约束。
“李爱卿，”朱常洛看向户部尚书，“二期所得银两，优先拨付北疆、宣大欠饷，剩余部分，用于山东、北直隶水利修缮。每一笔开销，户部需独立建账，明细定期呈报。朕要让那些买了股票的人看得见，他们的银子，化作了边关将士的棉衣、粮草，化作了农田的沟渠。”
“臣遵旨。”李汝华躬身。他内心对此举仍存疑虑，但皇帝意志坚决，且眼下确实解了国库空虚的燃眉之急，只能尽力办好。
皇帝此举，无异于将部分财政运作透明化，虽只面向特定群体，却是一个前所未有的信号。一股由资本力量悄然推动的变革，正绕过朝堂上道德文章的阻挠，渗入帝国的血脉。暖阁内的算盘声，与市井间银钱交割的脆响，隐隐呼应。
成都总兵府，气氛比屋外的霜寒更冷峻。秦良玉面前，跪着三名身着低级武官服饰的男子，面色惨白，浑身颤抖。他们是近日被查实与外界勾结、散布流言、克扣军饷的蛀虫。旁边桌上，摆着几封密信和账本，铁证如山。
没有升堂审问的喧嚣，只有后院这间密室内的死寂。秦良玉端坐椅上，身着常服，却自有不怒自威的气势。马祥麟按刀立于母亲身侧，年轻的脸庞上满是肃杀。
“尔等食朝廷俸禄，受将士信赖，却行此背主忘义、动摇军心之举，可知罪？”秦良玉的声音不高，却字字如冰锥。
“总兵大人饶命！卑职一时糊涂，受了小人蛊惑……”
“是……是京里有人指使，许以重利……”
秦良玉抬手打断他们的哀求：“指使者何人，本镇自会查清。尔等罪证确凿，军法不容！”她目光扫过马祥麟，“祥麟，依律处置。”
马祥麟毫不犹豫，沉声应道：“喏！”随即一挥手，几名如狼似虎的亲兵上前，将瘫软如泥的三人拖了出去。片刻后，外面传来三声沉闷的号炮响——这是军中处决重犯的信号。
秦良玉起身，走到窗前，望着校场上集结的将士。很快，三颗血淋淋的人头被高悬于旗杆之上。她没有说话，但整个总兵府，乃至成都驻军，都在这无声的雷霆手段下噤若寒蝉。这是最直接、最血腥的警告：无论流言如何，在这四川之地，秦良玉的权威，不容挑战。
然而，铁腕能震慑宵小，却未必能完全弥合观念的裂隙。同日，成都一家颇有名气的茶馆雅间内，几位本地的老派士绅正在窃窃私语。
“啧，又砍了三颗脑袋……这位女总兵，煞气也太重了。”
“哼，牝鸡司晨，终非吉兆。靠杀人立威，岂是长久之道？”
“听说京里弹劾她的折子都快堆成山了，就看她能硬撑到几时。”
“且不论其他，那‘女塾’‘义学’，让女子抛头露面读书算账，成何体统？长此以往，纲常何在？”
他们的议论，代表了蜀中乃至天下相当一部分守旧势力的心声。秦良玉的政绩和手段，可以暂时压制明面的反抗，却难以消除根深蒂固的偏见。这些暗地里的非议，如同地底潜流，等待着某个裂缝，便会再次喷涌而出。
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