在彭头山城休整了整整半年之后。
一支比出发时更为庞大、也更适应远航的舰队,在所有人的祝福声中,再次拔锚启航。
二十艘专门用于侦察和浅滩登陆的“斥候舟”如同灵活的游鱼,护卫在十艘巨大的“河巡者”旗舰两侧。
船舱里,装满了足以支撑上千人消耗一年的海量物资。
云算和石猛,站在码头上,向着缓缓远去的舰队,行了一个最庄重的抚胸礼,直到那片画着齿轮与麦穗的帆影,彻底消失在河道的拐角。
他们知道,从这一刻起,守护好联盟的南方,将是他们无可推卸的责任。
而他们的老师,将带着所有人的希望,去推开一扇通往全新世界的大门。
向东,再向东。
船队驶出了熟悉的澧水流域,重新回到了长江的主干道。
越往下游,河道变得越来越宽阔,水流也变得越来越湍急和不可预测。
他们遇到了从未见过的、足以将独木舟轻易掀翻的巨大旋涡。
也闯入过如同迷宫一般、生长着茂密红树林的巨大三角洲。
一路上,他们遇到了许多生活在水边的、陌生的渔猎部落。
有些,在看到铜都联盟那庞大的舰队和船上闪烁着青铜光芒的武装卫兵时,会恐惧地躲进丛林,远远地窥伺。
有些,则会大胆地划着他们的小船靠过来,好奇地打量着这些从未见过的“巨无霸”,试图用手中的鱼干和贝壳,来交换一些新奇的东西。
何维严格地执行着和平接触的原则。
对于友善的,他们会慷慨地赠予一些盐和陶器,并由学者们,用纸笔和图画,记录下他们的语言、风俗和聚落位置。
对于充满敌意的,他们则会选择鸣响号角,展示武力,然后迅速离开,绝不主动挑起冲突。
这是一个缓慢而又充满了艰辛的“开图”过程。
但危险,并不仅仅来自于人类。
大自然,第一次向这支自以为已经征服了河流的舰队,展露了它最狰狞的一面。
在经过一处被当地人称之为“三吼峡”的狭窄河段时,一场突如其来的暴雨,引发了上游的山洪。
浑浊的、夹杂着泥沙和巨大浮木的洪流,如同愤怒的巨龙,从天而降。
三艘走在队伍最后的补给独木舟,瞬间就被那狂暴的洪流吞噬、撕碎。船上的水手和物资,连呼救声都没来得及发出,就永远地消失在了那片黄色的浊浪之中。
旗舰“远望一号”,也在这场天灾中,被一根巨大的浮木撞中了船身,侧舷被撞开了一道巨大的裂口,汹涌的河水疯狂地倒灌进来。
整个舰队,都陷入了前所未有的危机之中。
在所有人都惊慌失措之际,何维再次展现了他如同磐石般坚定的意志。
“不要慌!”他的声音,压过了雷鸣和洪水的咆哮,“张武!组织所有卫兵,用身体和盾牌,堵住缺口!所有学者,拿起水桶,给我往外排水!水手,控制住船舵,稳住船身!我们,冲过去!”
他亲自拿起缆绳,和船员们一起,在狂风暴雨中,与愤怒的河流进行着最原始的搏斗。
整整一天一夜。
他们终于冲出那片死亡峡谷,将船只停靠在一处平缓的河滩上。
所有幸存的人,都如同虚脱了一般,瘫倒在甲板上,大口地喘着粗气。
舰队,付出了沉重的代价。
三艘独木舟,十二名水手,永远地留在了那条河道里。
旗舰“远望一号”,也身负重伤,需要进行大规模的修理。
但他们,闯过来了。
所有人的脸上,虽然还带着后怕,但眼神中,却多了一种经历过生死考验后,所特有的坚韧和凝聚力。
何维站在船头,看着那片已经恢复了平静的河面。
他知道,这只是远航的第一课。
船队,在河滩上修整了整整十天。
他们利用携带的备用木料和工具,修复了受损的船只。
也为那些牺牲的同伴,举行了一场庄重的、水手式的葬礼,将他们的骨灰,撒入了这条他们征服过,也最终归宿于此的大河之中。
然后,他们再次启航。
接下来的一个月,航行变得异常的顺利。
两岸的景色,也开始发生了奇妙的变化。
茂密的丛林,渐渐被一望无际的芦苇荡所取代。
空气中,开始弥漫着一股他们从未闻过的、带着咸味的海风。
河水的味道,也从甘甜,变成了微咸。
“老师!您看!”
一直负责观察水文的年轻学者,兴奋地指着前方,“水的颜色变了!变成了蓝色!”
所有人都涌上了甲板。
他们看到,奔腾的长江水,与一片无边无际的蓝色海域,交汇在了一起。
一条清晰的、黄蓝分明的界线,出现在了海天之间。
他们,终于到了。
这里,就是长江的尽头,是他们梦寐以求的入海口!
船队缓缓地驶出河口,第一次驶入一望无际大海。
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