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铅灰色的天幕低垂，压得人喘不过气。凛冽的朔风卷着雪沫，抽打在斑驳的城墙上，发出呜咽般的声响。这座陇西重镇，此刻仿佛汪洋中的孤岛，被无形的危机从四面八方紧紧包围。
城头，“伏波将军马”的旌旗在寒风中猎猎作响，却透着一股难以言说的沉重。哨探如流水般涌入太守府，带来的消息一个比一个严峻：
“报——！金城北门已由羌兵接管，韩将军……韩遂亲自出迎彻里吉入城！”
“报——！羌骑在金城街市横行，与我西凉士卒数次冲突，梁兴将军竟偏帮羌人，惩处我方军士！”
“报——！羌王彻里吉索要西城防务，韩遂已……已应允！”
每一个字都像一把冰冷的匕首，刺入太守府正厅内每一个人的心中。炭火盆烧得正旺，却驱不散那彻骨的寒意。
马腾端坐在主位之上，身披厚重的裘袍，往日里威严刚毅的面容，此刻显得异常疲惫和苍老。他放在膝上的手，指节因用力而微微发白，手背上的一道旧伤疤，在跳动的火光下隐隐作痛——那是多年前与韩遂并肩作战时留下的印记。如今，昔日的兄弟盟约，竟已崩坏至此。
他的目光扫过厅内众人。长子马超，按剑立于窗边，身姿挺拔如枪，俊朗的脸上满是压抑不住的怒火，仿佛一座随时可能喷发的火山。庞德肃立其侧，面色沉静，但紧抿的嘴角和锐利的眼神，透露出他内心的不平静。马岱、马休、马铁三兄弟则坐在下首，面露忧色，目光不时投向他们的父亲和长兄。
谋士阎忠与姜冏坐在另一侧，两人低语交谈，眉头紧锁，面前的案几上铺着西凉地图，上面勾画出的箭头与标记，无不指向一个令人窒息的事实——冀城已陷入三面受敌之绝境。
“咳咳……”马腾忍不住发出一阵低沉的咳嗽，肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着艰难的嘶声。多年的征战，在他身上留下了太多伤痕，而韩遂的背叛与羌人的入寇，更像是一记沉重的内伤，摧垮了他最后的精神壁垒。
“父亲！”马超猛地转身，声音因愤怒而微微颤抖，“韩遂老贼，竟真敢引羌入室！金城乃我西凉门户，如今门户洞开，豺狼登堂入室！我等岂能再坐视不理？”
他几步走到厅中，环视众人，目光灼灼：“请父亲予我精兵一万，我即刻兵发金城，诛韩遂，逐羌虏，以雪此耻！”
马超的话语如同投入静湖的巨石，瞬间激起了千层浪。
“大哥不可！”马休急忙起身劝阻，“韩遂既已勾结羌人，兵力数倍于我。金城城防坚固，更有三万羌骑虎视眈眈。我军若倾巢而出，冀城空虚，若战事不利，则万事皆休啊！”
马铁也连连点头：“二哥所言极是。韩遂背信弃义，固然可恨，但我军兵力单薄，实不宜正面硬撼。当固守待变，方为上策。”
“固守待变？”马超冷哼一声，锐利的目光扫过两个弟弟，“等到何时？等到韩遂与羌人瓜分完金城，携得胜之师，与那张辽南北夹击，将我等困死在这冀城之中吗？”他猛地拔出腰间佩剑，寒光一闪，剑尖直指地图上的金城，“狭路相逢，勇者胜！我西凉铁骑，何曾惧战？韩遂麾下，不过一群见利忘义的乌合之众，羌人虽众，亦不通战阵。以我之锐，击彼之骄，未必没有胜算！”
他的声音激昂，带着一种不容置疑的自信与决绝。庞德虽未言语，但微微颔首，显然更倾向于马超主动出击的策略。
“孟起！休得鲁莽！”马腾终于开口，声音带着病态的沙哑，却仍有一股不容置疑的威严，“你只知金城有韩遂、羌人，可知朔方张辽的一万五千铁骑已陈兵边境，虎视眈眈？可知曹操八万大军已云集潼关，其意难测？我西凉如今是群狼环伺！你这一万兵马出去，不仅是赌上你的性命，更是赌上我马氏一族的存续，赌上这陇西万千百姓的身家性命！”
剧烈的咳嗽再次打断了他的话，马腾的脸色泛起不正常的潮红。阎忠与姜冏对视一眼，知道必须由他们来陈述那最残酷，却也可能是唯一生路的抉择了。
阎忠整理了一下衣冠，缓缓起身，向马腾深深一揖：“主公，少将军勇烈，冠绝三军，实乃我西凉之幸。然，主公方才所言，方是洞观全局之论。”
他走到地图前，手指划过西凉与关中交界：“如今之势，韩遂引羌人自东而来，是为眼前之患；张辽精骑于北窥伺，是为肋下之刺；而曹操大军在西，虎视眈眈，方为心腹之疾！此三方，无论我军与任何一方死战，都必将元气大伤，为另外两方所乘。”
他顿了顿，目光扫过面露不耐的马超，沉声道：“尤其是曹操。其势大，其志不在小。官渡一战，河北袁绍虽胜，然中原元气未复，曹操此时西顾，其意必在整合关中，以抗河北。我西凉，首当其冲！”
姜冏接口道：“阎公所言极是。主公，少将军，如今我西凉已非昔日可与中原分庭抗礼之势。韩遂引狼入室，自毁长城，我军若再与之死斗，不过是亲者痛，仇者快，徒令曹操、张辽坐收渔利。”
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