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艾琳推开科尔曼庄园的橡木大门时，厨娘玛吉正在擦拭银质烛台。“上帝啊，您可算回来了。”玛吉急忙接过她的鹅黄色软帽，“夫人问了三回晚餐时间。”
“玛吉婶婶，先帮我热这个。”艾琳解开牛皮纸包裹，糯米清香混着糖的甜味飘散开来，纸包被小心搁在桃花心木餐柜上，“这是陈先生他们给我的薏米糕，祖父肯定会喜欢。”
玛吉用一把精致的银夹子，小心翼翼地将那块其貌不扬的薏米糕从牛皮纸中取出，轻轻摆放在一只绘有细致青花图案的骨瓷碟里。
就在这时，她突然压低了声音，凑到艾琳耳边，“小姐，您可得当心些。门房的老汤姆私下里跟我说，那些新来的中国佬，平日里邋遢得很，身上指不定带着些什么不干净的病症呢……”
“玛吉婶婶，不许您这样说！”
艾琳的眉头立刻蹙了起来，语气也带上了几分不悦。她转身走到厨房的玻璃窗前，轻轻推开。
远处的海湾，在皎洁的月光映照下，泛着粼粼的波光，如同一匹抖动的银色绸缎。
“我与他们相处的这些时日，所见所闻并非如此。”她顿了顿，声音放缓了些，“陈先生他们，比我平日里在城中见到的许多人都要勤快得多。他们把那个废弃多年的捕鲸厂，打扫得比咱们家的马厩还要干净呢！”
起居室的座钟刚好敲响，打断了这场对话。
艾琳提着略显繁复的裙摆，脚步轻快地小跑过。当她的母亲，科尔曼夫人，从一本厚厚的皮革面精装书后抬起头时，艾琳已经像一只慵懒的小猫般，蜷缩进了那张舒适的墨绿色天鹅绒沙发里。
“妈妈！坐久了马车好累……你为什么不同意我到叔叔那里小住一阵？”
“亲爱的，”母亲摘下眼镜，“那里并不安全......意大利人的聚集区我可不放心。”
————————
螺旋楼梯传来急促的脚步声。
二楼书房里，理查德正将雪茄按灭，管家恭敬地递上一份刚刚送达的租赁合同。
“要不是她的名义，这帮中国佬根本不可能租下这个地方！”
“她怎么敢！”税务官的手指划过落款处的签名，“这些苦力连二十六个字母都认不全......”
“我的女儿怎么能这么无知任性！”
“该不会钱也是她付的？”
管家清了下喉咙：“不是，那些华工领头的预付了半年租金，用墨西哥鹰洋。”
“我每天让你跟着她，你就是这么做事的？”
“这帮劳工哪里来的这么多钱？”
“对了，我让你查的捕鲸厂背后是谁你查到了吗？”
“查到了，老爷。”管家低垂着脑袋，小声回答：“那个捕鲸厂被抵押给了詹姆斯·帕克，帕克是圣弗朗西科最大的房地产商人之一，我托人打听了，给那边的经理塞了钱。”
“我查到帕克也是替人代持的，表面上看是他的产业，但其实背后是一个华人帮派，具体是哪个他没说。”
“帮派？！华人还有帮派？”
“狗屎！”
“我真不明白父亲怎么支持她去帮那些黄皮猴子教英文。”
就在此时，楼下起居室里突然爆发出一阵爽朗的笑声，清晰地传了上来，暂时打断了理查德的怒斥。
沙发上的老科尔曼用银叉戳开蒸软的薏米糕，糕点粉末沾在他胡须上：“我还记得九龙的广源茶楼，跑堂的伙计能把算盘打得比座钟还准。”
他突然转向艾琳，“这个确实不错，不过距离我在九龙吃到的还差很多。对了，那个你说的陈九，是哪里人？”
“好像是新….新会”艾琳的茶匙撞在杯沿叮当作响。
“新会啊，我没去过。”老人端起红茶，“清国太大了，我去了十几年都只走过一点点，那里确实有很多漂亮的地方。”
老人有些遗憾。
艾琳的母亲在一旁安慰，“您去了那么多国家，总比我们强太多啦。”
老科尔曼只是摇了摇头，没有接话。
他喝了两口茶，把糕点全吃完了。
艾琳在一旁叽叽喳喳，“对了，爷爷，我看今天的报纸，发现一件事情呢，我觉得很适合放进我的论文选题里面。”
“哦，说来听听。我帮你参谋参谋。”
老人来了兴致，稍微坐直了一点。
“1867年中央太平洋铁路爆炸、内达华山脉雪崩的幸存者名单，”艾琳从马甲口袋抽出一张剪报，“中央太平洋铁路公司赔了每个白人工匠三百美元。”白嫩的手指划过泛黄的英文铅字，“中国名字后面，赔偿金栏都是空白。”
“两年了他们家人一分钱都没领到。”
“今天报纸上报道了，有个萨克拉门托的商人傅列秘（Frederick Bee）决定帮助这些死去的华人维权呢！”
“要是在圣弗朗西科，我真想也尽一份力。”
“爷爷，他是不是很善良勇敢。”
此刻，在楼梯中段，理查德的身影僵在了那里，他默默地听着女儿与父亲的对话，脸色阴晴不定。
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